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世界著名的德國統計學家恩格爾于1857年闡明了“恩格爾定律”，由于吃是人類生存的基本需要，在收入水平較低時，其在消費支出中的比重必然較高。而隨著收入的增加，食物在消費支出中的比例呈下降趨勢。反映這一定律的系數被稱為恩格爾系數，也就是說，一個國家或家庭生活越貧困，恩格爾系數就越大；反之，生活越富裕，恩格爾系數就越小。根據聯合國糧農組織提出的標準，恩格爾系數在59%以上為貧困，50%~59%為溫飽，40%~50%為小康，30%~40%為富裕，低于30%為最富裕。
統計資料表明，我國的恩格爾系數已經降到40％以下，按“國際標準”的劃分，這屬于“富裕”級別。但我認為，近年恩格爾系數的下降，并不能說明人民生活水平真的提高了。實際情況和媒體宣傳的“大好”有很大出入。略加分析即可發現：近年的恩格爾系數降低主要是由于教育、醫療等方面費用不合理的上漲所引發的。居民可自由支配的“閑錢”減少，恩格爾系數下降就失去了正面意義。因此，如當今這種恩格爾系數降低的現象，一是表明居民生活品質有所下降；二是意味著社會公益性急速弱化，這一問題的性質尤其嚴重。
來自衛生部統計信息中心的報告：2003年我國患病人次數達到50億。雖然患病的人多了，但看病的人卻少了。城鄉居民的兩周就診率從1993年的17%下降到13.4%；城鄉兩周患病未及時就診的比例也達到49%。在這些人中，有相當一部分是因為經濟困難。另一方面，調查顯示，1993年到2003年間，城鄉合計年人均門診費用和住院費用在排除了物價上漲的影響后，平均每年以14%左右的速度上升，遠遠超出居民收入增長速度。醫療費用是保命的硬性消費，節衣縮食也得盡力“緊跟”其上揚，恩格爾系數自然因此而降下來。
2003年我國農村居民家庭人均純收入為2622.2元，而農村居民的平均住院費用為2236元。這就是說，在農民的人均純收入包括實物收入的情況下，大部分農村居民如果得了達到“住院標準”的病，用盡一年的收入也住不起一次院。要住院，那么他的恩格爾系數也許就會樂觀到“超級”富裕層次了。
居民的教育費用也逐漸成為一個消費大項。中國社會科學院近日發布的藍皮書中指出：從幼兒園開始，家長要交納的各種費用的總和（包括贊助費、擇校費、擇班費、小學至大學的學費、生活費等等），早已超過普通居民家庭可以承受的正常水平，從而導致眾多家庭無奈削減了當前的消費開支，增加了儲蓄額度。一名大學生的全年學雜費，從1989年的200元已經漲到了1萬元，上漲幅度達到了50倍。“平均收入”養不起大學生，“普通家庭”承受不了教育費用負擔，對此，誰能說教育費用上漲沒降低恩格爾系數呢？
教育和醫療兩項開支大幅上漲，刺激居民強化了儲蓄意識，減少了食物等基本生活品的支出，也讓恩格爾系數更好看了。
恩格爾系數已被當做一項重要的“影響指標”，用于考核中國地方政府的績效。如果對一些基本事實視而不見或任意曲解，公眾難免會被這披上專業化外衣的“戲數”所戲弄。
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