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2005年1月6日零時2分，中國第13億人在北京誕生，這是中國史上的大事，也是世界史上重要的一頁，首先是值得慶賀的。
有人要問：既然國家的基本國策是計劃生育、控制人口，人口達到13億有什么可以慶賀的呢？其實，只要我們回顧一下中國和世界人口發展的歷史就可以明白，這13億人實在來之不易。
中國人的來歷至少可以追溯到10萬年前，但到公元初，在今天中國境內的人口還只有6000多萬人。此后2000年間，到公元8世紀前期的盛唐人口才突破6000萬，到12世紀初的北宋超過1億，17世紀初的明朝接近2億，19世紀前期的清朝到達4億，1953年中國大陸出現5.88億的新紀錄，以后快速攀升至1973年的8.9億。從1973年開始，人口增長速度趨緩，但當年還是越過9億大關，并在1981年出現10億的高峰。
從公元初至1850年間，中國人口的年平均增長率還不足1‰。盡管在社會安定的階段人口年增長率可以高達10‰，甚至20‰，但一次次的天災人禍造成人口的巨大損失，經常使幾十年、上百年積累起來的人口總數減少一半以上。正因為如此，人們只能用“不孝有三，無后為大”作為信條，為了宗族的綿延，不得不采取早婚、早育、多育，甚至多妻、納妾、借妻、借腹生子、過繼、領養等種種辦法。而另一方面，由于缺乏正確的生育觀念和科學的避孕技術，加上男尊女卑的偏見，面對生存壓力，一些婦女不得不采用原始而危險的墮胎和避孕手段，大批女嬰被溺殺，在一些人多地少地區，男嬰也難幸免。歷代統治者為增加人口往往不遺余力，鼓勵早婚早育，甚至對晚婚婦女加稅罰款，強制分家，對生孩子的家庭減免賦稅，獎勵實物，勒令寡婦改嫁，都曾被明令推行。但人口增長不以統治者意志為轉移，中國的人口增長率直到19世紀末才明顯提高，到實施計劃生育前的20世紀五六十年代已接近30‰。
從公元初開始，中國的人口始終居世界第一，最多時占世界總人口的35%，一般都占25%以上。能夠長期保持這樣的記錄，證明中國擁有發達的農業和勤勞的人民，足以生產供養龐大人口的糧食和物資；具有相對先進的醫藥技術和公共衛生系統，使民眾能夠抗病養生；也證明中國形成了維持社會秩序和治安、管理上億人口的行政體制。中國能夠為世界作出巨大貢獻，能夠延續數千年而不致解體、分裂、滅絕，中國文化成為世界上唯一沒有斷裂的古代文明，一個重要的因素是眾多的人口。直到近代，人口也還是中國抵御外國侵略的優勢之一。所以中國的人口能達到13億，是歷史發展的產物，也是中國經濟、政治、文化、社會發展的必然結果。
值得慶賀的另一個理由，是這一天已經被成功地推遲了4年，這證明中國已經基本完成了一次重大的人口增長方式的轉變。
世界上所有的民族和人口的增長和發展，都經歷過幾個相同的階段，即低出生-高死亡-低增長，高出生-高死亡-低增長，高出生-低死亡-高增長，低出生-低死亡-低增長。在工業化以前，世界各國的人口都處于前兩個階段，人口增長率都很低。今天的西方發達國家，當年也無不苦于人口不足，遇天災人禍時也動輒人口減半。很多家庭給幾個孩子用同一個名字，因為只要其中有一個能長大成人就是上上大吉。而在工業化以后，這些國家的人口也經歷了高出生-低死亡-高增長的階段，花了一二百年甚至更長的時間才過渡到低出生-低死亡-低增長的階段。而在中國，這一轉變是在短短的二三十年間完成的。這當然使中國人口付出了一定的代價，如有一兩代人不得不執行嚴格的計劃生育，這一兩代孩子不能享受兄弟姐妹的情感，老齡化速度由此加快。但這是不得已的，當時中國已經沒有更好的選擇，要是沒有這一轉變，中國的損失將會更大，這一兩代人更不堪重負，中國就不可能有今天這樣的成就和國際地位。
對中國來說，適度控制人口數量還有更重大的意義。因為世界上沒有哪一塊土地曾經供養過如此多的人口，經歷過如此多的破壞。而在世界的大國中，沒有哪個國家有如此高的比較人口密度，如此低的人均耕地和資源。一百多年前，被稱為“中國馬爾薩斯”的汪士鐸面對4億多人口，曾發出絕望的驚呼：“人多之害，山頂已植黍稷，江中已有洲田，川中已辟老林，苗洞已開深菁，猶不足養，天地之力窮矣！”盡管科學技術和生產力的進步超出了汪士鐸的想像，今天的13億中國人過著汪氏當初無法預見的生活，但中國的確面臨著資源和環境的危機。正是由于有效地控制了人口增長，才使龐大的中國人口有了一個喘息的機會，才使中國贏得了寶貴的時間，才使我們今天能夠比較從容地規劃未來。
當然，面對這項新的世界紀錄，我們不僅需要慶賀，更需要意識到自己對中國，對歷史，對人類，對未來的責任。由于人口增長的慣性作用，中國必定還會迎來14億、或許15億的人口高峰。與此同時，人口老齡化、就業高峰、大城市人口的負增長、大規模人口流動和城市化正在或已經來臨，如何提高素質更是對中國人口的嚴峻考驗。
但既然有了實現最重大的人口轉變的經驗，我們有理由相信，當中國人口達到14億時，新一代中國人將能更從容地面對未來。（作者系復旦大學歷史地理研究中心主任、博導）
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