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對制藥企業來說，研發是企業的核心，一般外資藥企都不把研發中心設立在國外。而入世后第三個年頭的2004年，這些跨國制藥企業開始紛紛把研發中心移向中國。
總部設在瑞士巴塞爾的跨國制藥企業羅氏，不久前在上海浦東張江高科(資訊 行情 論壇)技園區設立了研發中心。目前，羅氏的中國研發中心是其在瑞士、德
國、美國、日本之外的第5大全球性研發中心，也是其設在發展中國家的第一個全球性研發中心。研發中心有50名科學家，主要致力于藥物化學領域的研究，特別是化合物的結構分析和化合物庫的建立。中心還將與中國的高校和研發機構開展合作，在傳統中藥、基因技術等領域尋求突破。另一家總部設立英國布倫特福的葛蘭素史克公司(簡稱GSK)也開始在天津設立非處方藥(OTC)的研發中心，該中心將是GSK全球研發中心的一個，為GSK在全球的市場提供研發產品，其預計每年為全球市場提供3-5個OTC。據從輝瑞、強生方面傳來的信息，這兩家跨國藥企巨頭也不久將在中國建立研發中心。
目前世界前20名的跨國制藥公司都已在中國合資辦廠，有的還擁有了自己的獨資企業。目前我國最大的500家外資企業中，醫藥企業占14家。但在中國建立研發中心的跨國制藥企業不多，在入世第三個年頭，跨國制藥企業開始加快把研發中心設在了中國。由于跨國制藥巨頭大規模進入中國的行動已經完成，現在開始逐漸從原來的注重產業投資向注重研發投入轉變。
國際制藥企業協會聯合會(IFPMA)的前經濟政策總監韋伯博士(Dr.David E .Webber)認為，中國成為新藥研發中心的5個必要因素都已經具備。第一，政府重視程度。他認為，中國政府對醫藥有明確的優先發展安排和戰略，政府的研究機構力量也較強。第二，知識產權的保護。韋伯認為，從1993年中國專利法的修訂，到加入世界貿易組織和成為與貿易有關的知識產權協議(TRIPS)成員國，中國在知識產權保護上取得了巨大的進步。第三，基礎設施基本完善。第四，現有醫藥產業有非專利藥品企業(大部分具有較高的生產能力)、小型生物技術公司、大量的中藥企業，以及外商獨資和合資企業組成，有可能形成獨特的相互滲透、相互融合的特點。第五，中國的人才資源已經具備。據統計，中國目前有大約20萬科研人員從事生物技術研究，而且人才外流的情況已經出現逆轉，“海歸”紛紛回國創業。
目前，跨國制藥公司已瞄準了中國“物美價廉”的科研人才、某些領域雄厚的科研基礎和豐富獨特的疾病資源。跨國公司在中國設立研發機構主要是為了節約成本，因為在中國招募同等水平的科研人員，報酬比在國外招人低得多，而且，中國的臨床成本也低很多，總體算下來，所節約的成本相當可觀。從趨勢上來看，今后中國將會是跨國制藥企業設立研發中心的理想之地，但目前來看，跨國制藥企業仍然對中國藥品知識產權保護有所擔心。雖然跨國制藥企業正逐步把研發移向中國，但其核心技術仍然被保留在其總部，許多藥品的活性成分仍在本國生產。
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