是否記得什么時候人人都認為中國是世界經濟的“下一件大事”？在去年第四季度時，情況看來完全如此！有關中國的一種新見解是，由于來自管理不善的國有銀行廉價貸款的推波助瀾，由于對虧損工廠和空置高樓的過分投資，也由于哄抬世界各地從鋼鐵到聚苯乙烯泡沫塑料的一切東西的價格，中國經濟即將崩潰。如果你聽到華爾街的閑聊，你可能認為，中國只是又一個市場童話，很快將重蹈荷蘭郁金香狂熱、日本金融泡沫或者美國科技災難的覆轍�；蛘�，更糟的是，中國是一個正在急速失控的經濟龐然大物，無疑將 在毀滅自己的同時拖垮世界。

    在去年12月貪得無厭地大聲要求購買中國股票的全球投資者現在對中國首次公開發行的股票嗤之以鼻。《商業周刊》對中國正在“走向危機”感到發愁�！栋蛡愔芸�》看到這個“中央王國”可能陷入經濟衰退的一道“憂慮的長城”。艾倫·格林斯潘警告國會，中國的麻煩可能對美國“造成重大問題”。這種焦躁不安正在失控。是的，中國是過熱了�？墒�，中國是否真的正在走向崩潰？瑞士聯合銀行證券公司駐香港經濟學家喬納森·安德森對過熱時期與泡沫作了區分：在過熱時期，經濟以不能持續的速度增長，而在泡沫時期，資產價格和生產能力的劇增遠遠超出基本需要，以至造成突然崩潰的重大風險。他認為，目前正在中國發生的是前者，而不是后者。在他看來，最有可能出現的事態是，中國將得以實現軟著陸，實際增長從去年火熱的11.5%減緩至2005年更可持續的7.5%。

    對諸如摩托羅拉和通用汽車等最近幾年來對大陸工廠注入了數十億美元的跨國公司來說，或者對摩根士丹利或者高盛等對來自管理中國首次公開上市股票的豐厚費用的前景垂涎欲滴的投資銀行來說，這種幅度的減速將是重大新聞。這種減速也不會使像日本這樣的亞洲鄰國感到愉快，對華銷售去年占到日本出口增長的一半。然而，這種減速不會是世界末日———遠遠不及美國科技災難發生之后出現的蕭條局面嚴重。

    今年初，當北京報告2003年的增長達到9.1%，遠遠超過政府8.5%的目標后，對中國的情感從甜蜜變成酸味。接著，增長非但沒有如預期的那樣減緩，反而在今年第一季度劇增至9.7%。悲觀主義者也由于固定資產投資的上升而感到煩惱———固定資產投資是政府和企業衡量資本總支出的一種尺度。今年3月，這種支出比去年猛增43%。

    可是，與中國最近一次泡沫進行比較是誤導人的。自1990年代以來，中國經濟已經歷根本的變化，獲得了更廣泛、更健康的基礎。加入世界貿易組織開辟了新的出口市場。北京努力減少國有企業并使勞動者向城市轉移已創造了對住房的巨大需求。中國現在已擁有全國性公路網，而對旅游和消費信貸限制的放松已使數百萬中產階級居民有可能考慮購買自己的汽車。雖然增長速度高得很可能出事，中國并未出現通貨膨脹。盡管某些商品的價格迅速上漲，消費價格指數仍然低于3%———遠遠低于1990年代，當時的通貨膨脹達到22%。

    問題在于，中國正處于計劃經濟與市場經濟的中途，尚有待于形成控制信貸的真正的資本市場�？墒�，盡管存在所有這些挑戰，北京已迅速地采取值得贊許的應對措施。中國的增長可能放緩，但至少就目前而言，這個龐然大物仍走在正確的軌道上。