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一路高漲的國際石油價格給正處于強勁復蘇的世界經濟蒙上一層陰影。包括產油國在內的大多數(shù)國家，不論是發(fā)達國家，還是發(fā)展中國家都希望油價能穩(wěn)定在一個合理水平。人們關注，左右油價漲跌的鑰匙究竟握在誰的手中？
從根本上說，石油價格取決于生產成本及供需關系。在不同地理環(huán)境下，開采石油的成本相差極大，按照邊際成本的原理，油價應該以條件最差油田的開采成
本為基礎。據(jù)《青年非洲》雜志發(fā)表的1999年世界各地原油開采成本統(tǒng)計，歐佩克中東成員國的原油開采成本為每桶2.90美元；中東地區(qū)以外的歐佩克成員國的陸上油田開采成本為每桶4.93美元；北海油田每桶10.95美元；中歐和里海地區(qū)每桶7.94美元；墨西哥灣每桶9.02美元；俄羅斯則為每桶11.92美元。因此，目前國際市場上的石油價格早已與生產成本關系不大。另據(jù)權威機構論證，如果油價升到每桶22美元以上，利用煤液化技術制取的煤油、汽油等燃料油將具備價格競爭力。幾年前，美國就已經掌握了直接通過液化方式將煤轉化為各類燃油的技術。
現(xiàn)實市場上，供需關系是油價變動的基礎因素。從需求方面看，中國及“新興市場”國家近年來經濟發(fā)展迅速，對石油的需求逐年增加，不能說對世界石油總需求沒有影響，但真正產生決定性影響的還是美國。美國是世界最大的石油消費國和進口國，目前每天石油消耗量超過2000萬桶，其中2/3依靠進口。美國人口只有2.97億，占世界總人口的4.7%。但是這個擁有2.4億輛汽車的國家，正在消耗著全球25％的石油和40％的汽油。在原油價格已經明顯上漲的今年第二季度，美國對石油的需求仍增長了3.5％，為1999年以來的最大增幅。美國對石油的超大胃口是其他國家無法比擬的，是影響國際油價漲跌的重要原因之一。歷史表明，每當美國經濟放慢腳步，國內石油需求出現(xiàn)下降跡象之后，國際油價就會應聲回落。
論到需求，還不能不提及各國的石油儲備。石油儲備除了在戰(zhàn)爭或意外事故時，可防止石油供應中斷引起的災難外，在平時能為平抑油價發(fā)揮巨大的影響。近年來，美國不斷提高戰(zhàn)略石油儲備，目前已高達6.684億桶，接近7億桶這一儲備能力的極限。在當前國際油價高漲時，美國不僅沒有動用儲備來平抑油價，反而繼續(xù)增加儲備。這即使不是囤積居奇，至少也給高油價“火上澆油”。
再看世界原油供應情況，世人都會想到歐佩克是世界最主要的原油“供應商”。根據(jù)歐佩克自己公布的數(shù)據(jù)，2003年該組織占全球原油出口的比重為48.7％，今年還將有所擴大。但是，目前歐佩克的增產潛力已經接近極限。據(jù)估計，如果將各成員國超產因素考慮在內，歐佩克的剩余日產能力只有60多萬桶，為上世紀70年代以來最低水平。俄羅斯是世界第二大產油國，尤科斯石油公司逃稅案后，俄羅斯石油生產受到嚴重打擊，根本無法指望它提供更多出口石油。
其實，世界上還有一個潛力巨大的“油泵”。美國是世界上最早進行大規(guī)模商業(yè)性開采石油的國家，目前已探明的石油儲量大約為220億桶。直到上世紀70年代，美國石油產量一直雄踞世界首位。后來出于保存國內資源的戰(zhàn)略目的，美國逐步減少國內石油產量。1973年美國的平均原油日產量為920萬桶，而2003年僅為574萬桶，降幅竟達四成。由此看來，短期內最有潛力迅速提高石油產量的，恐怕非美國莫屬。
在現(xiàn)實的國際石油市場上，油價并不是完全按照各國實際供需你買我賣，一手交錢，一手交貨，大量交易是以期貨形式進行的。期貨交易本來是買主、賣主為防止價格大幅度變動所造成的損失而設計出來的，但也被投機家作為一種買空賣空的投機手段。到底誰是國際石油期貨市場上“翻手為云、覆手為雨”的大投機商，外人難以揣測。但從最近國際媒體透露情況看，以前很少涉足國際石油期貨市場的大型對沖基金也開始在油市上興風作浪。有報道說，至少50家對沖基金染指石油期貨交易，所持頭寸已接近交易總量的15％。人所共知，這些大型對沖基金大多來自美國。
除成本、供需等基本經濟因素外，國際油價受地緣政治，尤其中東局勢影響極大。中東政治動蕩的核心是阿以沖突。阿以問題產生的始作俑者是英國，但后來美國取代英國成為以色列的后臺，也就成為中東地區(qū)不安寧背后的主要因素。最近一輪油價高漲就是由美國對伊拉克開戰(zhàn)而起。最近，美國在委內瑞拉全民公決和伊朗核計劃問題上的“指指點點”，也給國際原油市場帶來緊張氣氛。
歷史表明，美國有能力左右國際石油價格，也確實為自己的政治目的或經濟利益操縱過油價走勢。據(jù)里根時代美國情報部門頭目的回憶錄所說，當年美國就是一面用真真假假的“星球大戰(zhàn)”之類的計劃刺激蘇聯(lián)擴軍備戰(zhàn)，同時有意壓低國際油價，斷蘇聯(lián)財源，從而拖垮蘇聯(lián)經濟。油價高漲會給美國經濟帶來不利影響，但對美國石油公司來說，高油價則意味著高利潤。美國最大的10個煉油公司控制了國內產量的77％，能源越是緊張，它們賺的錢就越多。需要提及的是，美國一些政府高官和美國石油集團存在著“剪不斷、理還亂”的親密關系，白宮甚至有多位官員直接來自石油工業(yè)。正如俄羅斯《獨立報》所指出的，很多事綜合在一起給人一種“錯覺”：美國似乎是在有意催生油價，幫助本國石油公司獲取超額利潤；美國擁有全球最大的幾家石油公司，這些公司對美國政策有著重要影響。
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