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近代海派畫家虛谷，師古而不泥古，堅持獨創，被譽為晚清畫苑第一家。其畫作傳世較少。他曾詩中自云：閑中寫出三千幅，行乞人間作飯錢。據說國內公私收藏總共不超過300件，近10年來上拍的畫作也不過160余件(還有部分重復上拍，部分有爭議)。之所以如此，一是他起步較晚，藝術成熟期(60歲以后)之前的畫作留存下來的并不多見；二是其性情孤峭，創作嚴謹，從不輕易揮灑。虛谷在世時其書畫即已搶手。楊逸《海上墨林》說他來滬時流連輒數月，求畫者云集，倦即行。如今，他的畫作在拍賣市場上平均單尺成交價近5萬元，在近
代海派畫家中居于領先地位。
虛谷(1824年-1896年)本姓朱，名懷仁，安徽新安人，家居江都，客居揚州。他原為清軍參將，因同情太平天國革命運動而出家做了和尚。改名虛白，字虛谷，號紫陽山民，倦鶴，齋名三十七峰草堂、一粟庵，覺非庵等。出家后云游四方，尤多往來于上海、蘇州、揚州一帶，以賣畫為生。與當時寓居上海的名畫家任伯年、胡公壽、高邕之、吳昌碩、倪墨耕等都有往來。尤與任伯年交往密切。任伯年病逝，虛谷作挽聯云：筆無常法，別出新機，君藝稱極也！天奪斯人，誰能繼起，吾道其衰乎?同年，虛谷也在上海城西關廟與世長逝。
虛谷善畫花卉、蔬果、禽魚、山水，尤精花鳥動物，簡練夸張，虛實相間，情趣動人，活潑清新。虛谷用筆很有特色，善用戰筆、斷筆，中鋒、側鋒、逆鋒互用，線條斷續頓挫，筆斷而氣連。淡墨結合枯筆，淡墨不顯柔弱，枯筆亦覺腴潤，設色單純而淡雅，間用亮色點睛，使他的作品清虛冷雋而又富于變化，質樸而又耐人尋味。
虛谷的山水畫多寫真山實景，絕無四王之陳腐氣息。北京翰海1997年秋拍曾推出虛谷《四季山水》四屏(140×34cm)，為其62歲時的代表作，設色冷雋，構圖別致，筆觸粗細、濃淡、虛實結合，畫面層次遞進豐富，成交價為132萬元。其人物畫頗為罕見，上海崇源2003年春拍推出《微妙香潔圖》立軸(132×35cm)，系其水墨意筆仕女，實屬稀見逸品，吳湖帆題跋稱其衣褶挺秀，墨色淋漓，不亞癭瓢(黃慎)后一人矣。成交價8.25萬元。虛谷善畫花卉蔬果，吳昌碩題虛谷《佛手畫軸》云：十指參成香色味，一拳打破去來今！辣闌華藥談風格，舊夢黃爐感不禁。香港蘇富比2000年春拍推出的《四禪花卉卷》(31.7×262cm)系其中年力作，成交價為128萬港元。中國嘉德2002年秋拍推出《花卉蔬果四屏》(124.5×30.4cm)為其晚年的代表作，分別描繪了枇杷、桃子、松樹、梅花，筆觸爽利，色調柔和，成交價為121萬元。上海敬華2002年秋拍推出的《梅鶴圖》(147×77cm)作于臨終前一年，梅花勁峭，雖瘦削疏落；仙鶴孤傲，雖舞姿優雅。兩兩相宜，意境深幽。成交價為63.8萬元。虛谷以擅畫金魚而著稱，他筆下的金魚，方頭方眼方身，造型夸張新奇。上海信仁2003秋拍推出的《梅花金魚》立軸(107×54cm)為其臨終之年所作，著錄于《中國古代書畫圖目》，成交價為41.8萬元。他筆下的松鼠也前無古人，后有追者。香港蘇富比2001春拍推出《松鼠》軸(175×47.5cm)，描繪了三尾松鼠嬉游于松間，松鼠出以短筆干枯線條，落筆似疾風驟雨，氣勢勃發，雙眼瞪圓朝天、炯炯有神。成交價達123萬港元。他的傳統在現代海派畫家江寒汀那里得到了傳承。江寒汀仿制虛谷的畫據說接近于虛谷創作之數，尤以松鼠、金魚居多，幾可亂真。唐云在《寒汀先生戲仿虛谷筆意》冊頁跋中稱：虛谷畫多冷峭，是熟中生；寒汀仿作多一點腴潤溫麗，是生中熟。上海證券報枕石
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