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湖南位于我國東南腹地，長江中游，是連接東部沿海省與西部內陸省的橋梁地帶。處于東經108°47′—114°15′，北緯24°38′—30°08′之間。全省土地面積21.18萬平方公里。因大部份地區在洞庭湖之南，故名“湖南”。又以省內最大河流為湘江，而簡稱“湘”。
湖南東南西三面環山，中部、北部低平，形成向北開口的馬蹄形盆地。境內山地約
占總面積的一半，平原、盆地、丘陵、水面約占一半。主要山脈有雪峰山、武陵山、幕阜山—羅霄山及南嶺山脈。省內最高峰為炎陵縣的酃峰，海拔2122米；最低點為臨湘市的黃蓋鎮，海拔21米。主要水面有洞庭湖及湘江、資水、沅江、澧水，四水由西南向北匯聚洞庭湖，經岳陽城陵磯注入長江。
湖南氣候屬大陸型亞熱帶季風濕潤氣候，四季分明，日照充足，無霜期長。年平均氣溫16°—18°，降水量1200—1500毫米。
全省有耕地391.26萬公頃。有林地957.95萬公頃，森林覆蓋率為52.8%。林木蓄積量3.06億立方米。有淡水面積135.38萬公頃。天然水資源總量1640.4億立方米。水力資源蘊藏量達1532.45萬千瓦，為南方各省之冠。
動、植物資源豐富，覆蓋面廣。有國家重點保護的珍稀動物40多種；植物70多種。特別是尚存世界罕見的植物“活化石”—銀杉、水杉、水松、銀杏和珙桐。
礦產資源種類甚多。世界已發現的160多種礦藏中，湖南有140多種。其中鎢、銻儲量居全國之首。鉍、鋅、鉛、錫及瑩石、重晶石、海泡石、石墨等儲量也在全國前列。故有“有色金屬之鄉”、“非金屬礦之鄉”美稱。
湖南有悠久的歷史，從湘南的道縣玉蟾巖出土的4粒稻谷，表明早在1萬多年前，人類的先祖便在這里生活。從湘北的澧縣城頭山原始社會古城址的發現，將中華民族的文明史由5千多年向前延伸到約8千年。近年長沙走馬樓出土的三國吳簡、龍山里耶出土的秦簡和鳳凰境內古南長城的發現，進一步揭示了湖南人的歷史軌跡。
湖南在周朝時為荊州南境。春秋戰國時為楚國屬地。秦設置長沙郡和黔中郡。漢以后郡、州更迭。至唐廣德二年(公元764年)設湖南觀察史，自此有“湖南”之名。宋設湖南路。元、明設湖廣行省(即今湖南、湖北兩省)。清代、民國時期及中華人民共和國成立后，均設湖南省。
1949年8月湖南省人民政府成立，當年設置長沙、衡陽2市，長沙、衡陽、郴縣、常德、益陽、邵陽、永州7直屬專區，湘西行政區及所轄永順、沅陵、會同3專區。此后行政區劃多次調整變更，至2001年末，全省設13個地級市、1個自治州；72個縣、16個縣級市和34個市轄區。省會為長沙市。
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