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不是要證明是非黑白，不是那么絕對，我要說的只是一股強烈的感受。那就是中國的教育與美國相比，差距比想象的大得多。
一開始，那只是難以名狀的感受：雖然看到差別，卻不知道根源在哪里。最容易觀察到的，是美國學生好問。課堂上，隨時有人舉手，只要老師不是說到興頭上，就會讓他們問。問題一提出來，你會暗暗驚訝：同學們跟得真緊！
第二是學生求學主動。我遇過一次，老師向學生道歉，說上禮拜的作業布置錯了，是沒有教過的內容，作業不用交了。但這個時候，大家的作業其實已經交齊在講臺上了。蛇有蛇路，鼠有鼠路，同學們就是就懂得各師各法，主動出擊。
三是講座多。大學每個禮拜都舉辦很多講座，演講者不僅有教授，還有記者、法官、企業家，甚至其他學校來的學生。講座是學校提供的基本服務。只要你到了學校，你就是學者，學者參加講座是家常便飯。再大的學者，也是找張椅子坐下就聽了。
四是學生的閱讀面廣。美國人愛讀書。我說的是書，不只是報紙雜志漫畫。地鐵、公車、草坪、餐廳，到處都能見到在讀書的人。讀書不是莊嚴的事情，無須沐浴更衣，紅袖添香。書拿起來就可以讀了。而跟專業內的同學交談，你會發現他們讀過很多。
這些只是零碎的觀察，還串不起來。直到最近跟尹忠東談起中國的教育，老朋友的話才給了我答案。他說：“現在國內的小孩讀書很苦，但我想是難以避免的，因為我們的教育是一種挑選機制。它是選拔人，而不是培養人。考什么不要緊，要緊的是把人選出來。要選拔人，功課能不難嗎？”
我恍然大悟，想起經濟學家蘭斯博格(S. Landsburg)。蘭斯博格曾經以經濟學教授的身份，給逐漸長大的女兒寫過十多條生活忠告，比如怎樣侃價等等，而其中一條格外重要：“千萬不要在你沒興趣的領域追求成功，因為你得跟那些真有興趣的人競爭。沒有興趣，你怎么斗得過人家？”
而我們則相反。中國人的教育原則，是千萬要在自己沒有興趣的領域頂住，因為你很可能是在跟同樣沒興趣的人競爭，所以堅持就是勝利。而所謂的勝利，就是被選拔，沒別的意思。
要知道，一個人這么想這么做，沒什么大不了；一代人這么想這么做，也沒什么大不了；但整個社會一代接一代，源遠流長的教育傳統和用人機制，始終都是這么設想和實施的話，那就很不得了了。中美乃至東西方的教育差異，很重要的一點，就在于它是要選拔人還是培養人，在于學者是有興趣還是沒興趣。
要改善這個狀況，必須從教育制度入手。想要讓學者不僅按個性求學，還要在學成后能謀生，被社會接受，就必須把問題交給教育的自由市場，就必須鼓勵民間辦學，讓教育產業化和多元化。不搞教育產業化和多元化，中國人的智慧，還會繼續被埋沒。
2004年3月10日《南方都市報》
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