舍爾林·艾爾·費基（Shereen El Feki）：《經濟學家》醫療衛生記者
人類和微生物之間的戰斗在持續
有一條諺語說：如果中國打噴嚏，那么全世界都會感冒。
2003年，世界并不走運：來自中國的主要傳染病是嚴重急性呼吸系統綜合癥（SARS）。這種疾病的起源疑為廣東省，SARS病毒從這里迅速蔓延到亞洲各處和北美。在高峰期，大約8000人患上了這種疾病，主要的特征是高燒和劇烈的咳嗽，超過700人因此而死亡。亞洲開發銀行估計，這場流行病使得該地區在貿易、旅游和其他方面損失了180億美元。
2004年會發生什么樣的傳染病呢？SARS也許是一個，世界衛生組織應對SARS的主要協調人大衛·海曼醫生如是說。這個病毒僅僅是被控制住了而已。在沒有疫苗或者特別針對它的藥物之前，新的爆發是完全可能的。
在微生物的威脅方面，大約有5000種病毒、100種真菌、300000種細菌以及數不清的其他寄生蟲都可能會對人類發動攻擊。肺結核和痢疾寄生蟲仍然在折磨著許多人。HIV病毒將在2004年感染500萬人，它將導致艾滋病，300萬人將死于此病。人類刺瘤病毒和子宮癌有關，每年20萬名婦女死于此病。這些死者大都生活在發展中國家。
還有其他一些古怪的新病毒，比如橫穿北美洲的西尼羅河病毒；以及特殊的鋸齒分子，后者會導致“瘋牛”病和相關的人類疾病。總的來說，每年有超過1400萬人死于傳染病，這占到全世界每年死亡人數的四分之
一，或者發展中國家每年死亡人口的一半以上。
30年前，由于擁有了新的一系列對抗傳染的藥物，以及在戰勝天花的勝利情緒影響之下，公共傳染病專家們信心十足地預言傳染性疾病將徹底被征服。今天，他們就沒有這么肯定了。平均來說，從1973年以來，每年就有一種新的傳染性疾病被發現。
為什么傳染病還是這么猖獗？這主要是因為人類活動的改變。城市化讓疾病的傳播變得更容易。高密度的農業對牲畜生存環境造成壓力，這帶來了例如Nipah這種惡性病毒的爆發。這種病毒于1990年代末期發現于馬來西亞的豬身上，導致超過100人死亡。靜脈注射毒品等行為，也帶來了新病毒（比如肺炎C）的廣泛傳播。器官移植也帶來了病毒傳播的新渠道并造成新的受害者。航空和航海的便利使疾病傳播比以前更快和更遠；SARS就是一個很好的例子。這如海曼醫生指出的，傳染性疾病能夠發現人類活動中的弱點，比如不安全的性行為(艾滋病)和惡劣的醫護衛生條件（埃博拉病毒），然后這些病毒就開始感染人類。
人類至少有科學可以幫忙。由于分子生物學的發展，現在的研究人員對微生物有前所未有的深刻理解。但是將這種知識轉變為新的藥物和疫苗，并且進行試驗，并不是一件容易的事情，主要的障礙既來自科學方面也來自商業方面。
藥品制造企業現在對投入資金開發新的抗體非常謹慎，因為目標微生物發展出抗藥性的情況會使得這種藥品的銷售大打折扣。在研究對付諸如HIV和肝炎一類疾病的藥物方面，醫藥公司有著更大的興趣，因為這些藥物在富裕國家有著巨大而利潤豐厚的市場；但是對那些在發展中國家肆虐的傳染病，醫藥公司則興趣不大，因為那些藥物不能帶來很多利潤。
雖然如此，在對抗微生物方面也還是有一些振奮人心的消息的。新的科學工具，比如不斷增加的微生物染色體組，將對抗傳染藥物的開發有所幫助。一系列私人企業和公共服務之間的合作——在生物技術公司、慈善機構以及政府之間——會為抵抗窮國的傳染性疾病所需要的疫苗、診斷方法以及藥物的開發帶來新的動力。新的疾病監控方法，包括互聯網，將會對跟蹤傳染病的傳播有所幫助。如果各國政府配合，那么對傳染病爆發進行報道的全球性規則將有助于控制疾病的蔓延。□
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