1929年1月14日出生于南京，父親茅以新是鐵路機械工程師，伯父茅以升是橋梁專家。

　　抗戰時期轉輾于大后方柳州、桂林、重慶。1946年畢業于重慶南開中學，同年考入上海交通大學，1950年從機械系畢業，分配在齊齊哈爾鐵路局，任火車司機、技術員、工程師。1955年調北京鐵道科學研究所，任助理研究員，從事機車車輛性能研究。1958年被打成右派，文革時被趕往大同機車廠勞動。1975年開始從事微觀經濟學研究，1979年提出擇優分配 原理。1985年出版《擇優分配原理棗經濟學和它的數理基礎》，此書于1998年在商務印書館出第二版。

　　1985年調中國社會科學院美國研究所任副研究員、研究員。1986年赴美國在哈佛大學任注冊訪問學者。1987年回國，以后7年內擔任非洲能源政策研究網顧問，每年去非洲2次。1990年應澳大利亞昆士蘭大學經濟系招聘任高級講師，講授研究生班的微觀經濟學。1993年從中國社科院退休，與其他四位經濟學家共同創辦天則經濟研究所。現為該所法人代表。

　　主要兼職如下：

　　亞洲開發銀行注冊顧問· 中國環境與發展國際合作委員會能源工作組中方專家· 山東礦業學院、廣東外語外貿大學、西北大學兼職教授· 太平洋經濟合作委員會能源組國際顧問組成員· LEAD國際培訓項目中國國家理事會成員· China Economic Review顧問編輯· 中國能源研究會副理事長·

　　主要學術觀點

　　經濟學的基本問題可以歸結為在一系列約束條件下(勞動、資本、資源、信息、技術等)，如何配置這些資源，使國民生產總值達到極大。因此用約束條件下求極值的數學規劃問題，可以最清楚地表述經濟學，說明經濟學問題的本質和它的解，尤其是解的經濟意義。茅于軾于1979年提出擇優分配原理，重新構造了整個微觀經濟學。他從最簡單的化肥在兩塊土地上如何分配使增產的糧食達到最大的問題著手，進一步推廣到在幾塊土地上的分配，以及不限于種糧、也包括種棉、種菜等其它作物。最后推廣到一切資源的分配，并從這一思路解釋了一般均衡狀態導致的全局最優。1981年茅于軾又將擇優分配推廣到動態過程，即在給定始點和終點，尋求過程的最優化。用他獨特的方法得出了動態最優過程變分問題的解，即歐拉(Euler)方程。

　　約束條件下求極值的問題，數學上用拉氏乘數法(Lagrange Multiplier)求解。擇優分配原理說明在最優狀態下各種資源投入所得的邊際產出應相等，否則還可以進一步改進，因而還沒有達到最優狀態。其實家庭主婦也懂得，如何分配每月的收入用于購買幾百種商品，使家庭生活達到最大的滿足。它的最優化條件是購買每種商品所提供的邊際效用相等。于是將拉氏乘數法解釋為家庭主婦都能理解的擇優分配。同樣地，將動態過程的最優化解釋為人們不斷地比較調整所得的收益和調整支付的成本，當這二者在邊際上損益相抵時達到了最優軌跡。從而將奧澀難懂的歐拉偏微分方程還原成經濟的理性思維。

　　擇優分配原來是一個用經濟學來解釋數學規劃的結果。它的主要結論是價格表明一商品所提供的邊際效用，當商品有統一價格時，便實現了此商品的最優分配。然而如何能形成統一的商品價格，以及人們能否按信格信號決定他的采購。這便涉及到經濟制度。如果經濟人的假設是正確的，而且人們有自由選擇的權利，從而形成一個公平競爭的市場，在信息充分流通的條件下，市場能自動實現資源的最優配置。所以要實現最優配置，需有制度性的保證。

　　公有制計劃經濟之所以失敗，歸根結底，是因為價格信號的混亂，并非僅是激勵機制的錯位。在公有制下，供應者和需求者是同一方，不可能發生討價還價，也不存在價格競爭，所以不可能產生均衡價格。從而各種資源的稀缺性失去了評價依據，一切方案比較和可行性分析全都建立在沙灘之上。所以計劃經濟之缺乏效益是一種共同現象。展望未來，人類將永遠面臨資源稀缺的約束，因此用價格來標志資源的相對稀缺性是永遠必要的。所以有“價格萬歲”的預言。人們依靠科技發展克服稀缺性，但必須有價格來引導科技發展的方向。從價格必須長期存在的預言，還可以對將來社會發展的方向作出推測。例如價格必須在供需雙方出于自利的動機下進行價格磋商，在信息充分流通的條件下實現公平競爭。如果不能做到這些而發生價格扭曲，社會將損失大量財富。

　　實現擇優分配的制度背景是自由選擇和公平競爭，而且這樣的制度必然是市場制度。可見市場制度應該是一個自發演進的必然結果。但事實上市場制度在人類歷史上是很晚才出現的。是什么妨礙了市場制度的建立呢？回答是人與人的不平等，或者說，特權阻礙了人權。當今世界上市場制度比較完善的國家都是人權得到尊重的國家，而特權盛行的國家無一能實現法治和建成市場。這一推理對經濟改革與政治改革之間的關系作了解釋，也表明了政治改革的方向應該是建立在人權(即無特權)之上的法治。

　　我國從計劃經濟向市場機制轉軌過程中意識形態必須作相應的調整，特別是倫理觀念，因為這是人們判斷是非的基礎。計劃經濟非但搞亂了市場和價格，而且搞亂了道德。茅于軾從1985年起即關心道德問題，以后作了近10年的研究和思考，于1997年出版了《中國人的道德前景》一書。他在書中強調了“私”并不是萬惡之淵，恰好還是市場經濟的推動力。只有自己的私，進而侵犯別人的私才是一切壞事的根源。他進而論證，人類之需要道德，一種情況是人與人不對等，因而需要富人幫助窮人，強者幫助弱者等等。另一種情況是人與人完全對等，但由于出現了囚犯難題的情況，人們必須選擇對自己不利卻對社會(也包括他本人)有利的策略。該書中還探討了道德的形成過程，以及道德建設的建議。

　　1997年茅于軾提出人與人的等價關系。從此關系出發，專門利人毫不利己竟與損人利己是同一件事，只是觀察的角度不同。從對等關系出發，對人權、自由主義、道德、民主等觀念都可以作出更深入的解釋。

　　代表作

　　書：

　　1958：蒸汽機車操縱和焚火。人民鐵道出版社

　　1985：擇優分配原理——經濟學和它的數理基礎。四川人民出版社，1998商務印書館第二版。

　　1993：生活中的經濟學——對美國市場的考察。上海人民出版社，1998年暨南大學出版社再版。

　　1997：中國人的道德前景，暨南大學出版社。

　　1996：誰妨礙我們致富，四川文藝出版社。

　　論文：

　　1979：鐵道牽引的能量方程，長沙鐵道學院學報。

　　1982：環境經濟學中的三個基本問題《經濟研究》8月號。

　　1981：鐵路道口事故的概率模型，《鐵道運輸和經濟》3月號。

　　1988：美國人口的分布和流動，與地區經濟發展，《美國研究》1期(中英文)。

　　1984：中國的運輸和運輸用能(英文)加拿大IDRC論文集。

　　1987：外匯的最優分配，《國際金融研究》5月號。

　　1989：溫室效應的經濟影響，《科技導報》2期。

　　1990：倫理學、環境學、經濟學(英文)《國際環境與倫理學論文集》。

　　1989：中國將市場引進計劃經濟的經驗，(英文)《經濟調研雜志》Vo1.3，NO:2。

　　1989：中國的能源政策及其國際背景，《中國經濟評論》1期。

　　1993：中國的改革及其政治后果(英文)《亞洲的經濟改革及其政治后果》。

　　1994：在中國發展再生能源的社會經濟條件(英文)《國際太陽能雜志》Vo1.14。

　　1994：中國煤礦的自然問題(英文)《世界能源會議論文集》。

　　1995：中國的環境與環境政策(英文)《各國環境政策》。

　　1996,97：亞洲經濟展望，中國篇(英文)亞洲開發銀行。

　　1997：對等關系——制度經濟學的隱含前提《天則內部文稿》。

　　1997：城市交通中的經濟學《天則內部文稿》。

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