詹姆斯·漢密爾頓

　　如果說我們今年遇上了好年景，那么如果遭遇收成欠佳，會發生什么呢？

　　美國消費者已經開始感受到，乙醇政策對從豬肉到冰淇淋一系列食品價格的影響了。雖然生活優裕的美國人可能會感到痛苦，但是食品價格上升的后果對撒哈拉以南的非洲來說非常值得警惕。

　　由于更多玉米用于生產乙醇，很自然的結果就是玉米的平均價格上升，這無疑會引發憂慮。但是，玉米價格的波動性是另外一個需要關注的問題。

　　從本質上說，食品價格就有著波動較大的性質，因為天氣的不可預測性和難以控制，很容易造成玉米一年豐產、一年歉收。通常消費者會通過暫時選擇較為便宜的食品，來抵消部分供應波動的影響。

　　然而，相對來說，食品的價格彈性比較大，汽油的價格彈性就小得多。如果在玉米歉收的時候，對汽油的需求卻沒有減少，那么用于制造乙醇的玉米數量很難發生改變，從而讓食用玉米的價格發生更大的變動。比如，如果玉米收成的一半用于乙醇生產，而對乙醇的需求沒有任何價格彈性，那么玉米產量減少10%，就會導致用于生產乙醇以外的玉米供應減少20%。

　　伊利諾伊大學教授Darrel Good和Scott Iewin最新研究指出，在過去的半個世紀中，玉米產量低于預期超過30%的年份并不鮮見。如果燃料的需求沒有價格彈性，那么保證供應的穩定和來源可靠對消費者來說非常重要。用玉米這樣一種供應量波動較大的商品來生產乙醇，看來不是個聰明的辦法。

　　現在這個問題對美國國會來說是個潛在的巨大挑戰，而且我不確定他們將怎么解決它。尤其是，當下次產量低于預期超過20%的年份來臨時，他們會指責誰？(作者為加州大學圣地亞戈分校經濟學教授，王慧卿 譯)