這期間，清廷于6月15日命令李鴻章“迅速來京”，兩廣總督一職由廣東巡撫兼署。接此命令后，李鴻章滿腹狐疑。朝廷如此催他迅速進京，卻未言何事，更未授新職；朝政為強硬的“主戰(zhàn)派”把握，一些溫和的主和派官員性命難保；他本人曾多次冒死電奏朝廷，反對慈禧和頑固派的 “聯(lián)拳滅洋”政策，為頑固派官員和義和團痛恨；得到慈禧支持的義和團明確提出要殺 “一龍二虎三百羊”，所謂“一龍”為光緒皇帝，“二虎”為李鴻章和慶親王奕，“三百羊”為清政府中大開明官紳；義和團還提出要將亡命海外的“亂黨”從維新改良的康有為、梁啟超等統(tǒng)統(tǒng)捉拿歸案……李鴻章明白，在此種局面下自己貿(mào)然北上不僅無法改變政局，而且兇多吉少，甚至可能有殺身之禍。所以他一方面表示“立刻遵旨北上”，另一方面卻想方設法拖延徘徊，拒不北上。
6月21日，清廷對外宣戰(zhàn)，但得到李鴻章堅決支持，以兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞為核心的東南地區(qū)的 “封疆大吏”們卻拒絕執(zhí)行清廷的“向各國宣戰(zhàn)諭旨”，與列強達成了維持東南局面穩(wěn)定的 “東南互保”協(xié)議。“東南互保”由李鴻章的心腹盛宣懷一手導演，但盛認為“東南互保”畢竟只是地方性安定，此時最迫切的是改變朝廷政策，實現(xiàn)全局性安定，而只有李鴻章重新?lián)?“總督之首”和直接參與全局外交的直隸總督兼北洋大臣才有可能盡快從根本上改變“國策”。于是，盛宣懷為李鴻章“官復原職”開始了緊鑼密鼓的積極活動。隨著戰(zhàn)局的惡化，清廷內“主和”聲音開始出現(xiàn)。7月8日，慈禧終于任命李鴻章為直隸總督兼北洋大臣，雖未明言“議和”之事，但明顯是態(tài)度有所變化的信號。雖然李鴻章在7月12日尚未得知自己的新職任命，但他覺察到朝政有開始向有利于“主和派”方向發(fā)展的可能，于是決定北上。7月16日，即啟程北上前一天他才得知自己重任直隸總督兼北洋大臣，但生性謹慎的他仍決定只北上半步，先到上海觀望局勢再決定是否最后北上。
這時，李鴻章再次成為各方“爭奪”的對象，成為各方矚目的焦點。正與“八國聯(lián)軍”交戰(zhàn)的清廷不斷催李迅速北上，以打開外交局面；確實，慈禧也不能不開始考慮后路，表示了要李北上的迫切心情，雖未明言，實有要他為“議和”做準備之意。直到7月初，一直對李抱有希望的孫中山又請人與港督卜力聯(lián)系，希望他能力促自己與李鴻章合作，實現(xiàn)“兩廣獨立”。卜力則從英國利益出發(fā)，對中國以后能否繼續(xù)統(tǒng)一、穩(wěn)定沒有把握，僅希望華南能保持安定局面，因此通過英國駐廣州領事勸李不要北上，留在廣州以維持華南穩(wěn)定。
7月17日，他乘招商局的輪船離開廣州。開船之前，南海縣令裴景福前來送行，李鴻章對他縱論時勢，大發(fā)感慨。此時“八國聯(lián)軍”剛剛攻下天津，尚未向北京進發(fā)，裴景福問李鴻章萬一以后京城被攻破，結果將如何？李鴻章回答說，列強必會做以下三點：一是剿滅“拳匪”以示威，二是懲辦首禍官員以發(fā)泄憤怒，第三就是索要兵費賠款。裴氏接著問兵費賠款大約會是多少，李鴻章大為傷感，一邊流淚一邊回答：“我不能預料，惟有極力磋磨，展緩年分，尚不知做得到否？我能活幾年，當一日和尚撞一日鐘，鐘不鳴了，和尚亦死了。”
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