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這些天我一直都想不通，為什么美國民眾在購物的時候表現得生龍活虎，可一到民意測驗的時候就變得死氣沉沉？
多種跡象顯示，這個國家的經濟確實很繁榮。各家各戶不是在買房就是在翻修，更換頻率快得驚人。2005年的現有住房銷售有望達到710萬棟，與以往同期相比，5%的失業率也相對較低。可到了民意測驗的時候，美國民眾卻反應平平。密歇根大學的調查結果顯示，今年
10月美國消費者信心指數只有74.2%，比7月份(96.5%)下降了一大截。短短3個月就有這么大落差，這在美國歷史上實屬罕見(第一次還是發生在20世紀90年代的經濟蕭條期)。
這一調查連同其他結果，無一不在預示增長速度的緩慢和經濟的衰退，由此所產生的擔憂也不是沒有道理的。今年10月份美國的轎車和卡車銷售量下降了14%，因為雖然油價在回落，但與去年同期相比還是偏高。隨著能源消耗費用的增長，房產擁有者也將面臨高額的冬季取暖費。JP摩根經濟專家馬克·列文森預測，就中等收入家庭而言，家住東北部的要比去年多消費900到1000美元，而家住中西部則要多消費700到800美元。房地產業的泡沫現象也將有所減退，甚至還有可能崩盤。因為手頭余有現金，很多房產擁有者仍在迎著高價借錢買房，這可能會影響到那些普通購房者。要是經濟大蕭條真的來臨，如今這種經濟增長形勢和民眾意見不協調的現象也將不復存在。
不過真到了那個時候，對于我們自身思想和行為不一致的這種現象，我還能找到一個合理的解釋——20世紀90年代虛假繁榮的后遺癥。我們經常會不由自主地拿現在和那個時候作比較，比較的結果往往都是厚古薄今，似乎現在的一切都不能和那時相提并論。那時的我們正向著美好的未來邁進，網絡無所不在——美國公司掌控著整個網絡世界，商業周期已經消亡或者正在消亡，利率和通貨膨脹都保持在較低水平，股票市場只漲不跌，預算赤字不再出現，失業率維持較低水平。強有力的美國經濟能夠戰勝任何災難(比如1997年到1998年的亞洲金融危機)。
與此同時，密歇根大學調查所得出的消費者信心指數也在20世紀90年代末創下新高，于2000年1月達到了歷史最高點的112點。這一切僅僅是因為經濟發展勢態好。不過那一次似乎好得有些離譜，以至于我們理所當然地認為，它會一直這樣好下去。我們管那次叫“新經濟”，這也預示著游戲規則的變化。對于那次大發展，我們的解釋是：新技術的開發，創新成果的及時采用以及企業家精神的復興。這些理由倒是挺充足，但是過于膚淺。想想那個長著招風耳、滿臉雀斑、樣子看起來笨笨的阿爾弗雷德·紐曼，有這樣的人物來引領經濟發展，用他本人的話說就是：“還有什么好怕的？”
美國人的最終幻想就是能夠擺脫焦慮和不安，可現在這兩樣東西自己找上門復仇來了。他們心煩于所謂的“中國威脅論”，受困于房地產業的泡沫經濟(股票和科技泡沫仍讓我們心有余悸)，頭疼于巨大的貿易預算赤字，石油、恐怖主義、伊拉克問題還有潛在的流行性疾病讓美國人一刻也不得消停。消費者情緒指數不高這一現狀，倒是可以用擔憂情緒的回歸來做出解釋，把它歸結為人們對于未來缺乏信心。可是消費者實際消費能力強勁這一點卻又如何解釋呢？我們只能解釋為個人消費能力并不受制于整體經濟形勢，而是取決于個人的經濟狀況——好在目前美國人的經濟狀況還沒有發生戲劇性的變化。
盡管美國人的心情像是在坐云霄飛車，可他們收入和財產卻變化平平。在20世紀90年代末期,少數美國人表現出色,不過大多數人業績平平。2000年以后，許多美國人業績不佳，但是多數人(大都指有工作，固定收入和通過再融資購房的人)依然表現良好。無論從哪個方面看，現在的美國經濟要比那時強勁得多。這就有兩個很好的證明：首先，資產凈值——就是人們現在所有的減去他們所欠的，大約有50萬億美元，高于1999年的42萬億美元，人們的房產收入大于在股票市場的虧損；其次，2004年的個人平均收入比1999年上漲了9%,人們的生活水平并沒有停滯不前。
眼前擺著兩種經濟，一種是真實的，一種是虛幻的；一種是眼睛所見到的，一種是耳朵所聽到的。第一種比第二種更為可靠。我不會再費力去在它們之間劃清界限，因為這樣做并不能排除經濟出現衰退和蕭條的可能性。列文森認為消費者的購買力會逐漸減弱，密歇根大學負責消費者調查的主管理查德·科蒂也得出了相同的結論。最近消費者信心指數的下降可以在現實事件(颶風、油價上漲、利率上漲)中找到答案。但是我認為真實和虛幻的劃分可以幫助我們解釋過去5年里，美國消費者所表現出來的柔韌性。他們能有這樣不俗的表現，部分原因在于他們從來不會像庸俗智者那樣，在面臨困境時徹底絕望——唧唧歪歪，喋喋不休。
(Latwp授權刊登蘭峰編譯)
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