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袁曉明
新奧爾良颶風以后，由于受災區有美國許多的煉油廠，美國的油價飆升到每加侖3美元。面對每天都在上漲的油價，來自華盛頓的民主黨參議員瑪蕊雅·坎特維爾提議，授權政府確定全美的汽油零售價格，比如政府可以將全美油價定為每加侖2.5美元。如果美國政府能夠確定汽油的價格，美國大眾也就不用擔心油價會暴漲到4美元、5美元了。其實，除了坎
特維爾參議員要求對汽油限價外，美國的許多民眾要求政府對汽油定價的呼聲也非常強烈。
幸運的是，白宮里上班的不全是坎特維爾參議員那樣的不通經濟原理的人，布什政府也沒有馬上屈服于“民意”去干預汽油的零售價格，但布什下令釋放了一些戰略儲備來增加供應。未采取限價似乎是布什政府的一個賭博，如果汽油價格再一路走高，支持率已經跌破40%的布什會失去更多的支持，但布什的經濟顧問班子看起來胸有成竹，并不擔心油價會繼續上漲。
果然，至今天，美國的汽油零售價沒有漲到每加侖4美元、5美元，反而回落到2.15美元，并且根據業界的預測，油價還將一路走低，不久可能跌破每加侖2美元。
為什么美國油價能跌下來呢？回答這樣的問題其實不需要高深的經濟學原理，可以在書店里買一本諸如“供笨人學習的經濟學原理”那樣的小冊子來讀一讀，便能找到最基本的經濟學原理來解釋油價回落的現象，其原理就是“需求與供應”是決定價格最主要的因素，當需求高于供應，價格就上漲，從另一方面講，當供應減少，價格也會提高，反之亦然。
颶風過后，新奧爾良地區的煉油廠逐步恢復生產，增加了汽油的供應，同時，由于油價上漲，需求下降，具體地講，比如不少美國人開始“合伙”開車上班。一些美國地方政府部門和公司也加入了省油的行列，我的一個朋友在州政府做電腦編程工作，他的上司通知所在的部門全體同仁，考慮到油價太高，為了減少汽油用量，電腦程序員除了周五來辦公室開會外，其他時間都可以在家里工作。就我本人而言，周末送孩子上中文學校后，在學校看書坐等，而不是像以往那樣打道回府，再返回中文學校，只這一條措施，便節省了一些汽油。還有，這兩個月美國的SUV車銷量大減，小車當然耗油更少，同時，油電混合性汽車銷量猛增。當然，更有極端的，猶他州有高中生開始騎馬上學。
總的來講，需求減少與供應增加，自然導致油價下跌。假如當初布什政府下達汽油限價的行政命令，其市場反應有可能出現與上述完全相反的方向，油公司和加油站會減少供應，用戶需求卻會上升，因此不僅油價不能降到2.15美元，而且人們會在油站排隊買2.5美元一加侖的汽油。
從另一個方面來講，雖然布什政府最近并沒制定官方的汽油零售價格，但在上世紀70年代，卡特政府卻對當時上漲的油價進行了限制。卡特政府的限價并未從根本上解決石油危機，反而使美國人在加油站排起了長隊。卡特是美國歷史上獲得支持率最低的總統，他得到過20%的支持率，除了當時美國人覺得他太窩囊外，石油危機是另一個重要的因素。繼卡特之后，里根政府取消了汽油的限價，石油危機反而得以結束，并迎來了長時間低油價的年代。幾年前，美國的汽油甚至還與礦泉水同價。
近來油價一路下跌，說明市場比政府行為更有功效，同時也給布什政府減輕了不少壓力，但是，最近要求對石油公司創紀錄利潤征“暴利稅”的呼聲卻比限制油價更高。這次不只是“敵對”工商界的民主黨參議員要對石油公司以“暴利稅”痛下“殺手”，美國參議院和國會共和黨領袖也開始與民主黨參議員并肩作戰。11月9日,埃克森等幾家石油公司的CEO被召到美國國會“過堂”，詢問其是否通過高價獲得了暴利。
如果參議員真的通過了“暴利稅”的法案，應該是對親工商業、重市場調節的布什政府開出的又一道難題。由于汽油對美國大眾的重要性，布什政府也許會為否決“暴利稅”法案付出一定的政治代價。(作者為埃森哲美國公司高級信息管理咨詢顧問）
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