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從長遠來看，農民增收的主要渠道還是將農民從農業中轉移出來，減少農民，擴大農業規模經營。但從短期來看，將農民從農業中轉移出來，還需要很長時間。也因此，農民增收的速度，將長期低于整個社會收入增長的速度。而因為農民收入增長的速度低于整個社會收入增長的速度，千方百計增加農民收入，盡可能縮小農民與整個社會收入的差距，就應該成為解決三農問題的基礎。但是，也正是因為農民增收空間有限，解決三農問題就不能局限于農民增收，而應該拓展到提高農民整體福利的思路上來。
收入水平無疑是衡量農民福利最為重要的維度，但農民福利最終要落實到他們的主觀感受上，這種主觀感受不僅與收入有關，而且與農民的人際聯系、村莊認同、精神活動等關系密切。簡言之，農民福利來自農民對包括收入在內的各種客觀事務的主觀評價。這樣，我們就有較農民增收多得多的增加農民福利的辦法。
筆者與一些同仁在湖北荊門和湖北洪湖六村進行鄉村建設實驗，其中一項是老年人協會建設。我們共在4個村建立了老年協會，其中3個村�？钚藿死夏耆嘶顒又行模�1個村借村會議室作為活動中心。4個村人口均在1000-2000人之間，每村有約150位60歲以上的老年人。我們承諾，每年為老年人協會提供5000元活動經費。結果，成立已近兩年的洪湖老年人協會和其他3個老年人協會均運轉良好，活動中心每天有約50人活動，他們一起觀看播放的地方戲曲，打紙牌、麻將、下棋、聊天，一些老年人還將家務活搬到活動中心來做。節慶則開展全村老年人集體活動。協會還成立了各種興趣小組，如書法組、彈唱組、腰鼓隊、健美操隊等。荊門3個實驗村因為相鄰，而出現了協會之間開展活動的競賽。
老年人協會不僅組織老人老有所樂，而且組織維護老人權益、調解家庭矛盾和鄰里糾紛。有的協會甚至開始對村干部形成監督。協會看望生病老人、為高壽老人祝壽、主持去世老人葬禮等等。實驗村幾乎所有人都認為，老年人的生活質量大有提高。有老人風趣地說，自老年人協會成立以來，上吊的老人少多了。村民評價說，只有集體化時期，才可以看到這么熱鬧歡快的景象。在老年人協會組織的活動中，老人發自內心的幸福寫在臉上。
如果評價老年人協會在福利生產上的投入與產出，就會發現，這可能是投入產出率最高的一種投資。每年給5000元的活動經費，平均到每個老人，每人每天只有0.1元。但這0.1元的投入，因為為老年人提供了一個可以減少內心孤獨、交流思想感情、屬于自己的去處，而使他們心情愉快，感覺良好。如果國家財政轉移支付不是惟增加農民收入，同時也考慮到提高農民福利的其他方面，則全國70萬個行政村，每村一年投入5000元專項老年人活動經費，即可以極大地改善農村老年人的處境，提高農村老年人的福利。
這僅僅是我們在鄉村調研中發現的一個有益的例子。在農民增收以外，提高農民福利的途徑很多。如改善農民居住環境；加強農民之間的社會交往；提高農民精神生活質量等等。當前農村最為富余的是勞動力，最為缺少的是現金。如果可以將農民組織起來，調動農民的合作積極性，我們就可能由富余農村勞動力來生產也許不會被統計為農民收入卻可以提高農民福利的事業。李昌平曾介紹說，他們在貴州農村從事的扶貧實驗，因為將農民組織起來了，而僅以7萬元，修了28公里道路。如果由工程隊來修，7萬元只能修1公里。農民不僅可以合作起來幾乎不花錢地修路，而且可以合作起來植樹造林、興修水利、改善居住條件等等。
此外，還可以組織農民開展與健康有關的文體競賽，重建自己的文化生活。這就可能讓農民感受到自己作為自己生活中心的價值，讓農民的主體性得以體現，讓農民從自己的生活中發現美，而不是一味去羨慕城市人的生活。同時，還應該滿足農民價值性的需要。村莊是農民生產、生活和娛樂的地方，也是他們祖先生活的地方，他們未來人生的寄托所在。生于斯，長于斯，葬于斯。人生需要永恒，只有有了歷史和未來，人們才會產生長遠的人生預期，才可以應對漂浮的生活。中國農民的永恒是很物質化的，祖墳在村莊，族譜記載著過去，也關照著未來。如果由老年人協會來主持編寫村志，來記載村莊每天發生的故事，由村民在節慶紀念自己的祖先，有機會展望自己的未來，就可以為農民在快速變動的世界中找到一些穩定感，并因此提高他們的人生價值預期，增進他們的主觀福利。
當有人說農民苦時，其實今天中國農民的物質生活水平可能比中國歷史上的任何時期都高。農民真苦是相對于整個社會的苦。除此之外，農民更苦于社會、文化地位的邊緣化，苦于他們不能合作起來，增進相互之間的社會交往和彼此欣賞，苦于他們不能在變動的世界中找到穩定的意義和人生價值。一句話，他們不能使用集體力量來獲得屬于自己的生活。
當前農村政策部門在考慮農村政策制定時，切切應該拓展思路，將越來越多的國家財政轉移支付，使用到包括農民增收以外的諸多增加農民福利的事業上去。
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