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相較保險業幾百年的歷史，重大疾病保險的出現不過幾十年時間，卻已迅速發展成為廣受歡迎的一類重要的保險產品。根據資料記載，現代重大疾病保險的理念起源于上世紀60年代的南非。當時正值世界醫學迅猛發展，許多以前人們認為的“不治之癥”在治療方式上都有了重大的突破。然而，在當時社會保障還不太發達的南非，一位名叫馬里優斯·巴納德（Marius Barnard）的醫生注意到，許多經歷了重大手術的病人雖然從“鬼門關”前撿回了一條命，但昂貴的治療及醫藥費用卻使他們今后的生活陷入了困頓，他感覺需要有一種保險來
保障這些罹患了重大疾病并存活下來的人。
最初的重大疾病保險只涵蓋了四五種疾病，但隨后迅速從南非介紹到世界各地并得到了快速的發展，尤其在英國、加拿大、澳大利亞、南非及東南亞等保險市場占據了重要的地位，所涵蓋的疾病也擴展到幾十種，保障范圍越來越廣，并出現了集重大疾病保障、壽險和意外險于一體的產品。
重大疾病險對于一些社會保障體系不太完善的國家和地區，顯得尤為重要。比如在馬來西亞、中國香港、新加坡等東南亞地區，重大疾病險自上世紀80年代被引入至今，幾乎所有的保險公司都相繼推出了此類產品，特別是1996年后，每年都會有超過100萬份重疾險新單售出。而在一些社會醫療保障體系已發展得比較成熟和完善的國家，比如英國、加拿大、澳大利亞等，重大疾病險同樣受到了消費者的歡迎。以英國為例，重大疾病險發展到上世紀90年代已成為銷售最好、最受投保人歡迎的產品。
目前，重大疾病險在國外已成為廣受青睞的一款保障類產品。然而，消費者對其也經歷了一個從不熟悉到熟悉的過程。初期，一些消費者對重疾險感到不能理解、不能接受。但隨著重疾險產品的不斷完善，以及消費者認知度的不斷加深，重疾險對患上極危重疾病的消費者在治療和經濟補償方面的保障作用日益凸顯出來，這類產品才逐漸有了今日的繁榮。值得一提的是，重大疾病險目前在中國內地也成為了消費者對于自身健康與醫療支出的一種非常重要的保障。
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