鼻煙是舶來品，而鼻煙壺卻是中西文化融合后的結晶。明末清初，鼻煙傳入中國，鼻煙盒也漸漸東方化，成為了鼻煙壺。

　　鼻煙是在密封的蠟丸中陳化數年以至幾十年后而成的，有黑紫、老黃、嫩黃等多種顏色，嗅之氣味醇厚、辛辣。但細分起來，鼻煙主要有酸、膻、糊、豆、甜五種味道。其中以辛酸者為佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也還具有一種回味無窮的醇香。鼻煙的功效主要有提神明目、去疫辟邪、舒筋活血等，在社會交往中，它常被作為友誼的信使，還被作為祭神禮佛的信物。

　　在清代宮廷是用煙大戶，據中國第一歷史檔案館收藏的檔案記載，清代雍正年間，德國、法國和意大利等國曾不斷地進貢鼻煙。乾隆時期，上述三國以及英國、葡萄牙等國也頻頻把洋鼻煙進獻給清廷。而且，當時西洋各國的使臣和傳教士獻給中國皇帝的鼻煙不僅質地優良，包裝也很考究，多采用描金花大瓶裝煙，黃緞封口，再用木盒加鎖盛放；也有的直接用匣裝，匣外飾名稱、生產廠家和注冊商標等。