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美國中產階級的數目近年來正在不斷的減少中，這幾乎已成為人人皆知的事實了。然而，華盛頓智庫布魯金斯學會(Brookings Institution)于6月底發布的一項研究報告表明，在美國主要大城市中，不止是中產階級家庭越來越少，以中產階級家庭為主的社區數目也在降低，而且消失的速度要比前者要快上不止兩倍。同時，研究人員發現，大多數的中產階級社區不是向上提升，成為多產階級群居的地方，即向下沉淪，成為低收入或貧戶住宅區。根據這份報告，中產階級社區流失最嚴重的三個城市分別為，西岸的洛杉磯、東岸的巴爾的摩和
費城；美國首都華盛頓特區則剛剛擠入第十名。
“以華盛頓特區為例，由于治安問題和好學校難尋，中產階級家庭正在嚴重的流失當中。”參與報告研究的布魯金斯學會都市政策項目研究員艾倫·伯魯比(Alan Berube)對《華盛頓觀察》周刊表示道，“報告的目的在于敦促美國社會對中產階級的流失以及中產階級社區的消逝，做出正面的討論，提出中產階級社區向上發展的辦法。否則，美國的貧富差距將在未來數年更為惡化。”
美國“收入隔離”情形嚴重
布魯金斯學會在研究了全美100大城市，包括12大主要城市及其郊區后發現，從1970年到2000年，美國中產階級家庭占全部家庭的比例由28%降至22%，同一時間，中產階級社區占全部社區的比例則由58%掉到41%。1970年，55%的低收入家庭居住在中產階級社區中，這個數目到了2000年僅剩37%，顯示越來越多的低收入家庭連中產階級住宅區都負擔不起，只能搬到低收入家庭為主的社區。
“這表示，除非你住在那些高級住宅區，30年前你在一般中產階級社區能享受到的服務，包括好學校和安全的環境，現在(在中產階級社區中)都享受不到了。”伯魯比指出，“過去30年來美國家庭似乎更多地依照收入多寡來分級，‘收入隔離’(income segregation)的情形是越來越嚴重了。”
隨著美國家庭的居住層級被收入多寡掌控，伯魯比將此趨勢歸咎于新住宅區的規劃方式。他說，在美國中西部和東北區，美國都市出現了大規模的郊區化(suburbanization)現象，建筑商傾向在遠離市區的郊外大量修建寬敞而豪華的房屋，以吸引高收入家庭入住。以中產階級社區衰退嚴重的印第安那波里斯為例，2000年至2004年間，2萬7500棟房屋如雨后春筍般冒出，而這段期間印第安那波里斯的人口增長僅3千人。
都市計劃政策專家表明，正是這波新房舍的供給上升，使得中產階級社區頓時成為老舊的社區，乏人問津。
“高收入家庭被這些新屋吸引，這類社區之間的差別也越來越小(homogeneous)。”克里夫藍州立大學(Cleveland State University)住房研究與政策中心負責人湯馬斯·比爾(Thomas Bier)指出，“這樣的社區規劃只吸引特定收入的家庭入住，可說是階級歧視的最新方法。”
另一方面，西岸都市則因為新住房的供給不夠，而使得中產階級社區頓時“洛陽紙貴”，洛杉磯即為一例。伯魯比解釋道，1990年至2002年間，洛杉磯地區的人口增長達11%，而房屋數目的增長卻只有5%。由于洛杉磯的人口增長快速，而住房情形卻受到地理環境和建筑規范的嚴格限制而增加緩慢。住房供不應求的結果造成中產階級社區的房屋價格上漲，使得收入較低的家庭被迫遷移至低收入住宅區。
少數族裔“向上”發展？
不過，美國大都市中產階級社區的消逝，并不只是反映出不良的社會發展，有都市政策學家指出，這個趨勢或許同美國中、上階級少數族裔的就業機會增加，以及他們的居住機動性(residential mobility)提升有關。
“這個趨勢與向上晉升的機動性和階級有關。1970年以前，中產階級的黑人和其他少數族裔居民對于居住地點并沒有太多選擇，他們往往得同自己族裔中低收入的人住在同一社區。”華盛頓公共策略機構新美國基金會(New America Foundation)高級研究員喬爾·加特金(Joel Kotkin)分析道，“現在，如果他們負擔得起，就可以搬到收入較高的社區中。有錢勝過族群友誼。很多人因此選擇不同窮人住在一起。”
不論美國中產階級社區的迅速衰減是出于何種原因，伯魯比認為這樣的情況極待政府重視并有效解決，以避免美國大都市的貧富分化進一步加大。
“這個趨勢的后果很大部分是經濟上的，因為美國地方政府的收入來源，主要是由地方經濟發展來支持，高收入的地區因此會獲得高品質的服務，反之，低收入社區的服務差，治安、校區都不會好，更加吸引不到居民。這樣的惡性循環使得美國社會的貧富分野更明顯，”伯魯比對《華盛頓觀察》周刊分析道。
伯魯比最后呼吁，美國社會及政府必須一同思考，如何恢復美國中產階級的往日榮景，增加由高低收入家庭組成的中產階級社區。“畢竟，中產階級家庭和社區是連接貧富階級的最佳橋梁。”
在布魯金斯學會報告中，中產階級社區指的是社區中的家庭收入在當地收入中值的80%至120%之間。
(徐琳 《華盛頓觀察》周刊)
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