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跨國零售連鎖巨頭在中國的發展歷程與中國零售業對外開放的進程緊密相關。從1992年的《關于商業零售領域利用外資問題的批復》、1999年的《外商投資商業企業試點辦法》到2004年6月1日生效的《外商投資商業領域管理辦法》再到2004年12月11日門檻撤銷，外商投資商業領域走過了一條從試點、半開放到全開放歷程。而隨著政策的變化，外資零售企業進入中國市場也是一個逐步滲透的過程。目前全球50家最大零售企業，超過80%已經進入中國，他們從南向北、從東部向中西部，逐漸完善構建自己的商業布局,發展路線圖清晰可見。
第一步：小股東合資，謹慎試探
1992年7月，國務院做出《關于商業零售領域利用外資問題的批復》，規定在北京、上海等地試辦中外合資或合作經營的零售企業。1995年10月，國務院批準在北京或上海開辦兩家中外合資連鎖商業企業，并規定必須由中方控股51%以上。1992年上海八佰伴的成立，這是國內正式批準的第一家中外合資零售企業。此后又陸續有幾百家外資商業企業獲準成立。這一時期外資初步打開了中國零售業的缺口。
由于政策限制和政府管制較嚴，這一時期外資零售企業在中國的業務增長較為緩慢。從1997年8月到1998年6月，幾個主管部委全面清查了277家外資商業企業，認可42家、注銷36家、其余199家限期(1998年底)整頓完畢。整頓方式主要是：補辦審批手續、調整股權結構(獨資改合資、外方控股改中方控股)、合資期限縮短到30年以內等。在這種環境下，大部分外資零售企業，包括麥德龍、沃爾瑪都選擇了等待觀望。1996年麥德龍進入中國，與上海錦江集團合作成立了錦江麥德龍現購自運有限公司，上海開出第一家賣場，隨后的7年麥德龍僅在中國開了8家店。
第二步：控股合資，逐漸提速
1999年6月，國務院批準發布了《外商投資商業企業試點辦法》，把零售業中外合資合作范圍擴大到了所有省會城市、自治區和計劃單列市。2001年12月中國正式加入世界貿易組織，承諾將在3年內向外資開放零售和分銷領域。隨著政策一步步明朗，各跨國零售巨頭擴張逐步提速，隨著在華經營經驗的豐富，他們越來越清楚應如何利用本土資源助推其擴張戰略。
沃爾瑪在國內的三個合作伙伴為深國投、中信泰富和昆明大觀商業城有限公司，這三家合作伙伴都已兼具地產與商業的模式設置，在沃爾瑪的擴張中積極充當馬前卒的作用。其中深國投與沃爾瑪的合作最為密切，而中信和大觀則分別是沃爾瑪在華東和西南地區的合作伙伴。出于種種考慮，沃爾瑪仍寄希望于中國全面取消政策壁壘，因而擴張速度遠遠比不上競爭對手家樂福。
家樂福一貫以熟悉國情著稱，在進入中國之前就已在臺灣做了6年的熱身，進入中國大陸市場后，通過托管、控股合資等曲線戰略勇猛挺進。雖然中央政府在這一時期對外資零售企業進入中國的審批較為審慎，但是在急于創造政績的地方政府的庇護下，以家樂福為首的許多外資零售企業通過打擦邊球繞過了中央審批的防線。同時家樂福也更擅長利用本地化資源。家樂福在不同的地區、不同的城市都會選擇不同的合作伙伴，有時一個城市就會選擇2-3家。目前家樂福已有30多個合資伙伴，當地的合資伙伴不但可以給家樂福行政事務的幫助，而且還能讓家樂福了解當地消費情況、熟悉市場。
2004年6月1日起由商務部頒發的《外商投資商業領域管理辦法》生效，意味著2004年12月11日以后中國零售業即將全面開放。這一預期使眾多跨國零售企業看到了中國零售業巨大的機遇與風險，雄心勃勃的擴張戰略相繼出臺，2005年是“零售元年”，也是零售行業跑馬圈地的一年，跨國零售企業在華擴張出現質的飛躍。商務部數據顯示，從1992年商業領域對外開放以來，截至2004年底，商務部累計批準設立的外商投資商業企業總共才314家，開設了3997個店鋪，營業面積達920萬平方米。而從2005年1至9月，商務部就已批準新設554家外商投資商業企業，開設了1130個店鋪，營業面積約333.8萬平方米。
據統計，易初蓮花僅2004年新開24家分店，開店總數達46家，比2003年翻了一番，2005年底又宣布以西部為發展重點。麥德龍開店數量也由2003年的8家躍升為20多個城市開店25家，聲稱其中期目標是計劃在未來的3到5年內投資6億歐元新開40家商場。2004年中國宣布取消外國公司需要當地合作伙伴的要求后，沃爾瑪在中國迅速增設分店。據稱，未來3-5年，沃爾瑪將在中國增開50家店。2005年上半年，沃爾瑪、家樂福的中國區管理層大舉變動，在華發展戰略也進行了一系列調整，意圖明顯是要在零售業開放后搶得先機。
第三步：獨資起舞，邁開大步
2004年12月11日以后，中國允許正式設立外資獨資商業企業。在2005年圈地戰的同時，部分外資零售企業已陸續開始實施獨資計劃。獨資使得外資企業在華的戰略意圖更為獨立，在企業制度、經營理念等方面更為自主，也為其下一步的擴張、并購提供方便。
2005年2月，易初蓮花已經悄然在山東濟南開設了一家其獨資擁有的超市，為外資零售巨頭在中國內地設立獨資超市首開先河。2005年9月，易初蓮花以近1億港元的代價實現京津地區的獨資化，2005年12月實現上海地區獨資化，廣州易初蓮花的獨資工作也在進行中。
2005年10月25日，家樂福以4171.5萬元人民幣的代價實現昆明家樂福店獨資。在昆明店取得獨資之后，家樂福又通過收購股權的方式將新疆、長沙的門店變成獨資，而其溫州店、�？诘暌婚_始注冊時就標明了是獨資經營。
2005年5月份，麥德龍將其中國合資公司的注冊資金從5000萬美元增至1億美元，其股份亦從60%猛漲至90%。杜哲思對此表示，錦江麥德龍現購自運有限公司的一系列動作都為了加快發展的步伐。
第四步：資本并購，瘋狂拓展
在經歷了瘋狂的搶位圈地和倒閉風潮之后，中國零售業正步入并購時代。外來商業巨頭在沿海發達地區的布點已基本完成，下一步進攻的目標也必然是市地級市場。在一線大城市，最佳開店地點已經被占據，很多零售公司把擴張的重點移到了內地二三級城市。零售網絡資源的稀缺性決定了資本運作成為國內外強勢零售商構建全國網絡布局的重要手段。
2005年初，百安居則收購了借牌運營而倒閉的普爾斯瑪特，4月，又收購了歐倍德在中國的所有資產；2005年9月，華潤以2.8億元收購了寧波慈溪市最大的零售企業慈客隆超市的100%股權；11月，百盛集團在香港公開招股時透露，該集團計劃將集資所得的約4.81億港元用于2~3年收購10~14家百貨公司；2005年11月份，英國Ashmore投資管理公司以3億元收購深圳民潤農產品配送連鎖商業有限公司52.24%的股份。12月初家樂福接收了樂客多大賣場上海七寶店。實現進入中國10年來的首次收購。而樂客多在上海大華店和浙江的4家店則由樂購包攬。
收購的擴張方式能夠最大程度地節約擴張成本，并極大的提高擴張速度。出于連鎖零售業本身對規模和速度的需求，并購必然與其結下不解之緣。預計在未來幾年，他們對二三級市場的進入可能更多的使用并購手段，而近幾年中國的外資連鎖企業則更樂于選擇并購方式迅速擴大其影響力。那些擁有豐富的網點資源的內資零售企業將成為外資收購的重點對象，同時因經營不善和競爭失利而選擇退出的外資連鎖店也為并購提供了大量機會，可以預計，未來幾年，資本并購將是眾多零售連鎖巨頭拓展網點的家常便飯。
（供稿：逸馬國際）
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