有些互聯網企業家正在開拓從虛擬世界獲取真正收入的新途徑。在最近舉辦的“超新星大會”上(在舊金山每年舉辦一次的超新星研討會，是由沃頓商學院法學和企業倫理學教授凱文·韋百赫(Kevin Werbach)組織的技術大會)，出現了很多成功范例，這些模式有一個共同點，那就是：與顧客建立長期的關系。

　　2007年，美國人從亞馬遜、史泰博(Staples)和戴爾計算機公司等在線零售巨頭以及小店主——那里購買了1，270多億美元的商品和服務，所購商品從約會服務(eHarmony)到虛擬寵物(Marapets)等等無所不包。事實上，美國商務部的數據表明，消費者往在線購物車里裝了如此之多的東西，以至于他們的花費比2006年增長了25%以上。不過，這一數字依然不足美國全部零售額的4%。

　　這一數字其實還沒將那些所謂的“媒體公司”(Intermediaries)的收入計算在內，那些公司并不直接銷售商品和服務，而是通過互聯網以內容、產品和服務與顧客聯系在一起，并為此收取廣告費和其他費用。不妨想一想谷歌的狀況，去年，該公司獲得了165億美元的收入，這些收入幾乎全部來自廣告。

　　不過，沃頓商學院運營與信息管理學教授埃里克·克萊蒙斯(Eric Clemons)指出，盡管互聯網市場潛力巨大，可成功開發出創造在線收入有效新模式的公司卻寥寥無幾。相反，他們只是將網絡視為傳統廣告的另一個載體，克萊蒙斯說，這種方式是強行“將新東西塞進舊模式……最多也不過是兩者勉強的結合。” 克萊蒙斯在超新星大會上發表了演講，超新星大會是由沃頓商學院法學和企業倫理學教授凱文·韋百赫(Kevin Werbach)組織的、在舊金山每年舉辦一次的技術大會。克萊蒙斯認為，互聯網存在著可轉變為價值的巨大資源，不過，它們還沒有轉換成收入，尤其是在在線服務領域。

　　發現這些全新價值源泉的，就是像克雷格·謝爾曼(Craig Sherman)和道格·馬克(Doug Mack)這樣的企業首腦們，謝爾曼是設在加利福尼亞圣何塞的蓋亞在線(Gaia Online)的首席執行官，馬克是同樣設于圣何塞的Adobe公司創意服務解決方案副總裁。他們都參加了超新星研討會，并詳述了他們開發標新立異的互聯網商業模式的過程。

　　“抓住”他們

　　在蓋亞在線，每天有30多萬用戶參與“大型多人在線角色扮演游戲”(Massively Multiplayer Role-Playing Games)，他們會創造自己的虛擬角色(Avatar)，并在蓋亞虛擬世界中互動。他們參與游戲無需付費，不過，每月會購買近100萬美元的虛擬商品。

　　Abode公司長期以來一直在能讓用戶將內容展示在各種數字設備的軟件和技術上居于先導地位，該公司剛剛推出了Photoshop Express，這是一種在線工具，可用于上傳和編輯數字照片并為照片分類，此外，還能讓用戶將照片發給朋友或者將其嵌入博客。價格？零！潛在收益？在首次使用Adobe軟件的大量用戶中，其中的一部分會購買Adobe公司的其他軟件和服務，這就是潛在收益。從這些范例可以看出，最有效的在線商業模式“往往是與顧客建立更長期的關系，更注重與顧客建立雙向的關系，而不是單向的交流。”克萊蒙斯說。“他們提供了信息量很大的內容，并尋求改變用戶感受的途徑。”

　　謝爾曼對此明確表示贊同。蓋亞在線的虛擬世界每月吸引的用戶多達500萬人，從而使其成了真實世界里的最大同類網站之一。用戶大部分是少年和年輕人，他們會在熱鬧的論壇里討論有關議題，并以自己創造的虛擬角色參與大型多人在線角色扮演游戲。該網站由一群連環畫藝術家于2003年推出，他們都是日本動畫的愛好者。為保證網站正常運轉，起初，他們曾請求用戶捐助，“得到的捐款超過了他們請求數額的三倍”，謝爾曼說。用戶讓人大喜過望的強烈參與意識讓公司想到：蓋亞在線的忠實粉絲或許也會購買虛擬商品的。“我們的確抓住了愛好者，然后，意外得到了商業模式的想法。”

　　今天，蓋亞在線收入的大部分都來自兩三種限量版虛擬產品的銷售，每種產品每月的售價為2.5美元，比如，“黑色行動”(Black Ops)，這種虛擬產品能幫助虛擬角色在夜間的行動不會被察覺。收藏品越老，越稀有、越值錢，以后，主人可以將它們在蓋亞在線的市場賣出，以換取網站的虛擬貨幣——“蓋亞金幣”。蓋亞在線另一個小得多的收入來源，是實物商品的銷售，比如，棒球帽和T恤衫等，這些產品都是根據某些最流行的虛擬節目設計的。只是在過去的12個月到18月期間，蓋亞在線才開始嘗試在自己的網站上進行廣告試驗，主要是網站自己的廣告，其目的是為了“給蓋亞在線社區創造快樂和有意義的體驗，同時，讓網站的創辦者從中受益。”謝爾曼說。最近的一個嘗試是，蓋亞在線與新線電影公司(New Line Cinema)(新線電影公司是1967年就成立的一家獨立制片發行公司，以面對美國高校發行歐洲及本土低成本恐怖片為主，1979年進入制片業，投資拍攝低成本恐怖片。——譯者注)聯合推廣2007年的科幻影片《魔力玩具盒》(The Last Mimzy)。“蓋亞人”通過完成一個短暫的探險，即可預覽該影片的宣傳短片，之后，即可取得一個時髦的虛擬米姆奇(Mimzy)玩具，以和他們的虛擬角色匹配。