圣吉的理論基礎，來源于他的導師佛里斯特提出的系統(tǒng)動力學(System Dynamics)。所謂系統(tǒng)動力學，就是對整體運作本質的思考方式，把結構的方法、功能的方法和歷史的方法融為一個整體，其目的在于提升人類組織的“群體智力”。它與混沌理論(Chaos Theory)和復雜性科學(Science of Complexity)所探討的內容相同。

　　佛里斯特在20世紀中期，對一系列社會經濟問題進行系統(tǒng)動力學的創(chuàng)造性研究，取得了令人矚目的成績。1958年，他發(fā)表的論文《工業(yè)動力學—決策的一個重要突破口》，首次把系統(tǒng)動力學運用于工業(yè)研究；1965年，他又發(fā)表論文《企業(yè)的新設計》，進一步深化了系統(tǒng)動力學在工業(yè)中的運用；1968年，他出版的《系統(tǒng)原理》一書，全面論述了系統(tǒng)動力學的基本原理和方法，至此，系統(tǒng)動力學從理論上整體完成；1971年，他又把研究的對象延伸到了世界范圍，出版《世界動力學》一書，提出了研究全球發(fā)展問題的“世界模型”(World Model)。

　　眾所周知，在20世紀60～70年代，

羅馬俱樂部曾經探討過人類目前及未來所面臨的困境，并提出了“增長的極限”這一重要理念。結果他們發(fā)現(xiàn)問題太過復雜，根本無法思考。最后佛里斯特運用他的系統(tǒng)動力學理論，以五個重要因素建立了系統(tǒng)動力模擬的“世界模型Ⅱ”�！对鲩L的極限》這本探討人類困境的未來學著作，就是佛里斯特的弟子梅多斯(D. H. Meadows)等人完成的，其中進一步提出了更為細致的“世界模型Ⅲ”。這兩個模型在世界范圍內引起了極大的反響。繼“世界模型”之后，佛里斯特等又開始進行歷時十多年的美國“國家模型”研究，運用他的方法，在宏觀經濟學和微觀經濟學之間架起了橋梁。

　　系統(tǒng)動力學是在總結運籌學的基礎上，為適應現(xiàn)代社會系統(tǒng)的管理需要而發(fā)展起來的。它不是依據(jù)抽象的假設，而是以現(xiàn)實世界的存在為前提，不追求“最佳解”，而是從整體出發(fā)尋求改善系統(tǒng)行為的機會和途徑。從技巧上說，它不是依據(jù)數(shù)學邏輯的推演而獲得答案，而是依據(jù)對系統(tǒng)的實際觀測信息建立動態(tài)的仿真模型，并通過計算機試驗來獲得對系統(tǒng)未來行為的描述。簡單而言，“系統(tǒng)動力學是研究社會系統(tǒng)動態(tài)行為的計算機仿真方法”。具體而言，系統(tǒng)動力學包括如下幾點。①系統(tǒng)動力學將生命系統(tǒng)和非生命系統(tǒng)都作為信息反饋系統(tǒng)來研究，并且認為，在每個系統(tǒng)之中都存在著信息反饋機制，而這恰恰是控制論的重要觀點，所以，系統(tǒng)動力學是以控制論為理論基礎的；②系統(tǒng)動力學把研究對象劃分為若干子系統(tǒng)，并且建立起各個子系統(tǒng)之間的因果關系網絡，立足于整體以及整體之間的關系研究，以整體觀替代傳統(tǒng)的元素觀；③系統(tǒng)動力學的研究方法是建立計算機仿真模型—流圖和構造方程式，實行計算機仿真試驗，驗證模型的有效性，為戰(zhàn)略與決策的制定提供依據(jù)。

　　作為佛里斯特的弟子，圣吉的“第五項修煉”采取了系統(tǒng)動力學的哲學理念，但大大簡化了系統(tǒng)的模型結構(圣吉的著作中，所謂模型，往往是一個非常簡單的環(huán)狀反饋示意圖)，而且把直覺、感悟和意念引入思考方式。這樣，他把艱深的系統(tǒng)動力學轉變?yōu)槿巳艘锥�的系統(tǒng)思考，并在企業(yè)組織中實踐和推廣。

　　圣吉的“組織學習實驗室”，實際上就是一個簡化并壓縮了的系統(tǒng)動力模擬實驗，他稱之為“微世界”(Microworld)。在這里，進行“修煉”的經理可以嘗試各種可能的構想、策略所發(fā)生的情景變化，以及其中可能出現(xiàn)的各種搭配。圣吉將這里視為組織創(chuàng)造與學習的演練場。在這種實驗室中，可以把長期的演變發(fā)展過程加以“壓縮”觀察，進而尋求解決之道，也可以用于許多與人有關的變數(shù)研究。其最終目的，正如圣吉自己比喻的那樣，類似于孩子游戲，通過蹺蹺板學習杠桿原理，通過蕩秋千學習鐘擺原理，通過“過家家”掌握社會系統(tǒng)。

　　20世紀涌現(xiàn)出了許多新的管理思想，圣吉提出的第五項修煉是比較特別的一種。其特別之處就在于它專注于復雜現(xiàn)象背后的整體和本質，并尋求問題的“真解”。圣吉的五項修煉是一個系統(tǒng)思考的整體。所謂“修煉”，不僅僅是一種技術訓練，更是一種理念培養(yǎng)。系統(tǒng)思考有助于將五項修煉更好地結合起來，探究各項修煉之間的互動關系，并不斷探究如何使整體效用發(fā)揮到最大。五項修煉的真正目的，在于實現(xiàn)個人與組織之間的和諧，并最終促進人的發(fā)展和價值的真正實現(xiàn)。

　　圣吉的組織修煉思想與方法，一方面在許多企業(yè)中得到推廣運用，另一方面也受到了許多管理學家的質疑。其中，最重要的就是羅伯特·路易斯·佛勒德(Robert Louis Flood)的《反思第五項修煉》(有中信出版社和廣西師大出版社兩個漢譯版本)。佛勒德也是從系統(tǒng)思維出發(fā)，但他認為圣吉的思考過于狹隘。佛勒德對圣吉的挑戰(zhàn)是從下列觀點展開的：在貌似難以捉摸的復雜性之下，存在著一種潛在的秩序，這種秩序毋寧說隱含著簡單性。運用開放系統(tǒng)理論，完全可以了解這種秩序。由此，他對圣吉的觀點進行了修正，以求提高人類應對復雜世界的能力，這種修正的最終目標是，對不可管理的事物實施管理，對不可組織的事物進行組織，對不可了解的事物加以了解。當然，這種批評是對圣吉的延伸和矯正，而不是對圣吉的否定。掌握這種批評，有助于人們更好地認識圣吉的思想。