“修煉”一詞是對“discipline”的漢譯，這個翻譯堪稱神來之筆。通過這一詞匯，人們很容易把學習型組織的訓練同中國習俗中的修煉聯系起來，同時也與圣吉對中國傳統文化的濃厚興趣相吻合。圣吉認為，所有的修煉都關系到心靈上的轉換。這種轉換主要表現為由局部轉向整體，由把人看做被動的反應者轉向看做改變現實的主動者，由只對現狀反應轉向創造未來。這種轉化，靠的就是修煉。他對學習型組織的內涵解釋采用了“metannoia”一詞，這一詞匯強調的是心靈意念的根本轉變，是超驗的或體悟的。所以，圣吉對中國的禪宗、道家和儒學都有程度不同的愛好和鉆研。他同普及中國傳統文化的南懷瑾交往，同新儒學的代表杜維明對話，都表現出了這種傾向。也許，《第五項修煉》在中國能“火”起來，同這種修煉方式與中國式思維的契合有關。

　　“修煉”的基本方式是學習，只有學習才是個人、組織與環境互動的“不二法門”。修煉的方向是消除各種不確定性，為實現并創造價值做出相應的調整和創新。在這方面，圣吉警句迭出。他宣稱：“90年代最成功的企業將是‘學習型組織’。”“未來惟一持久的優勢，是有能力比你的競爭對手學習得更快。”然而，到底學習什么，圣吉卻未給出一個明確的指向。借用一些哲學家的術語，圣吉所說的學習，是“能指”而不是“所指”，用圣吉自己的話說，就是“學習的核心是提升學習能力”。這樣，學習本身就變成了修煉。

　　按照圣吉的觀點，商戰沒有永遠的常勝將軍，適者生存是永恒法則。1970 年名列《財富》雜志“500強排行榜”的公司，到了20 世紀80年代初，已經有三分之一壽終正寢。以此推論，大型企業的平均壽命不及40 年。為了企業發展而忙忙碌碌于追尋高新技術與材料、拼搶市場份額、爭取高利潤率、招聘高管人才，這些招式誰都會做。競爭對手也可通過購買獲得，而惟獨組織的學習能力是無法購買和復制的。通用電氣的韋爾奇曾說過：“一個組織不斷地從所有源泉學習的欲望和能力，以及迅速把這種學習轉換成行動的做法，是它最終的競爭優勢。”這正好同圣吉的理念相合。

　　圣吉承認，學習型組織沒有一個嚴格而確切的定義，圣吉自己也沒有在社會現實中找到學習型組織的典型模式。他認為，任何一個人對學習型組織的理解和描述，都是在有限的時間與空間中找到或套用的近似圖式。在他的思想里，關于“學習”的理念有二：一方面，學習是為了保證組織的生存，使組織具備不斷改進的能力；另一方面，學習型組織能夠真正實現個人和工作的完全融合，使人們在工作中實現生命的意義。這樣，個人和組織在學習中合二為一，共贏互惠，實現共同的價值。關于如何學習，圣吉的觀點非常明確，就是進行五項修煉：用系統思考打開思維之窗；以不斷的自我超越為動力；改善人們的心智模式；達成共同愿景；進行團體學習。“學習型組織”本身的愿景是一個很清楚的動態過程，就是成為能不斷創造未來的組織。

　　第五項修煉(為了強調，圣吉在敘述中把最根本的第五項修煉前置)：系統思考(Systems Thinking)。學會整體思維的基本方式，走出只見樹木不見森林的迷宮，進而熟練運用系統基模，找到促進組織進步和發展的杠桿點。

　　第一項修煉：自我超越(Personal Mastery)。不斷厘清并加深個人的真正愿望，集中精神，培養耐心，并客觀地觀察現實，以自己想實現的最大愿望為起點，尋找創造性張力和情緒性張力之間的相互關聯，促進個人的創造性張力的發揮，并不斷幫助實現內心深處最想實現的愿望。

　　第二項修煉：改善心智模式(Improving Mental Models)。“心智模式”是根深蒂固于心中，影響我們如何了解這個世界，以及如何采取行動的許多假設、成見，甚至圖象、印象。把鏡子轉向自己，是心智模式修煉的起點，同時也是一種有效地表達自己想法并以開放的心靈容納別人想法之路徑。通過反思，消除原有心智模式的系統性缺陷。

　　第三項修煉：建立共同愿景(Building Shared Vision)。共同愿景是把大家的個人目標融會貫通為組織的共同目標，是把組織成員的愿景有機轉化為組織的共同愿景。共同的愿景幫助組織培養成員主動而真誠地奉獻和投入，而這種愿景不是建立在組織領導的主導之上。共同愿景不是由董事會或者經理下達的，而是由組織成員的個人愿景匯集的。只有形成共同愿景，組織才能從根本上實現團隊協調。

　　第四項修煉：團隊學習(Team Learning)。團隊學習不是說組織的成員坐在一起學習。這種學習是表面的，不能達到學習的目的。團隊學習的修煉從“深度匯談”開始，指在群體中讓真實想法自由交流，以發現遠較個人深入的見解。學習的基本單位是團隊而非個人，由此才能真正進行動態的復雜性分析。

　　《財富》雜志曾經指出：“拋棄那些陳舊的觀念吧！90年代最成功的公司，將是那些建基于學習型組織的公司。”組織應該在哪些方面修煉與提高？修煉中的技術性關鍵何在？如何操作各項修煉？圣吉的五項修煉，為人們提供了一套互相配套的系統化操作框架。