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費孝通1910年11月出生于江蘇吳江一個重視學校教育的家庭。費孝通4歲進入母親創辦的蒙養院，開始接受正規教育。1928年費孝通入東吳大學，讀完兩年醫預科，因受當時革命思想影響，決定不再學醫，而學社會科學。1930年到北平入燕京大學社會學系，1933年畢業后，考入清華大學社會學及人類學系當研究生，1935年通過畢業考試，并取得公費留學。在出國前，偕同新婚妻子前往廣西大瑤山進行調查，在調查時迷路，誤踏虎阱，腰腿受傷，妻子出外尋求支援，不幸溺水身亡。
費孝通傷愈后，回家鄉農村休養時，進行了一次社會調查。1936年夏，費孝通去英國留學，1938年獲倫敦大學研究院哲學博士學位。這篇論文的中文名《江村經濟》，此書流傳頗廣，曾被國外許多大學的社會人類學系列為學生必讀參考書之一。1938年回國后費孝通繼續在內地農村開展社會調查、研究農村、工廠、少數民族地區的各種不同類型的社區。出版了調查報告《祿村農田》。1944年費孝通訪美歸來后不久參加中國民主同盟，投身愛國民主運動，曾任清華大學教授，著作有《生育制度》、《鄉土中國》及譯文《文化論》、《人文類型》、《工業文明的社會問題》等。
1955年費孝通到貴州進行民族識別，參加少數民族社會歷史調查。曾任國務院民族事物委員會副主任、中國社會科學院社會學研究所所長、中國社會學學會會長、民盟中央第六屆中央主席、第六屆全國政協副主席，1980年春費孝通獲國際應用人類學會馬林諾斯基名譽獎，1981年春獲英國皇家人類學會獎章，1982年被選為英國倫敦大學政治經濟學院榮譽院士，1988年費孝通當選為第七屆全國人大副委員長，同年費孝通獲《大英百科全書》獎。曾在加拿大作《中國的現代化和少數民族》演講。1992年費孝通發表《行行重行行——鄉鎮發展論述》，收入自己80年代以來考察沿海鄉鎮企業的主要研究報告，就我國鄉鎮企業的發展及其在改革和國民經濟中的位置提出了精辟的見解。
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