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作為建樹卓著的社會學家，費孝通比常人更深地體會到20世紀劇烈變化著的中國社會，會以更快、更大的變化速率向21世紀延伸。
回眸20世紀，這位出生于1910年的人瑞，用社會學家的筆觸描述發生在中國的社會變化，作出了“三級兩跳”的形象比喻，這便是先后出現了三種社會形態，又包含了兩個大的跳躍，即從農業社會跳躍到工業社會，再從工業社會跳躍到信息社會。
這是一種宏闊背景下的跨越，我們的農業社會向上追溯便有幾千年的歷史，而在與這悠長的歲月相比僅是短短一百年的20世紀中進行“三級兩跳”，這種社會巨變的力度不言而喻。
費孝通便是在第一個跳躍時期，即是我國從傳統的鄉土社會開始轉變為一個引進機器生產的工業化社會之時，進入了他的研究領域。這被他認為是一生中最重要的一個時期，也是從事學術工作最主要的時期。他的工作主要是了解我國如何進行工業革命，做了力所能及的實地調查，從個案分析到類型比較，寫出了相當數量的文章。其早期的成名之作《江村經濟》早已被列為社會人類學的名著之一。這位幾可與世紀同齡的長者欣喜于自己的生所逢時，他感懷于這樣一種事實，從那一時期開始，一直到現在，有幸碰到了又一個時代的新變化，即信息時代的到來。
作為20世紀歷史的見證人和早在30年代就立下“志在富民”終生理想的社會學家，費孝通很清楚地看到急促的“三級兩跳”既有其加速度的一方面，卻也有著先天不足的另一方面。中國以太低的生產力水平為始點的引進機器的工業化道路到至今還未完全完成時，卻又已經與全世界同步進入了新的信息時代，開始了下一個更大的跳躍。
中國與世界共同面對著這樣一種未來，電子、信息等技術飛速的發展，致使人類以現有的知識都一時無法看清楚變化的進程。雖然我們已可從我國經濟發展和我們與世界經濟的聯系中看到經濟、社會和文化巨大變遷的來臨，預感到21世紀將給人類生存和發展帶來全新的面貌。
這一局面給我們提出了艱巨的使命，怎么辦？首先要準確定位，既看到自己的優勢和已取得的成績，同時更要正視與歷史的要求相比很不小的差距，既不妄自菲薄，也不盲目自大。然后，充實底子，順應潮流，一邊補課，一邊起跳。
說到補課，費孝通說，歷史不是過去就算了，它會對今天發生影響。比如我們有過精神(軟件)講得多、物質(硬件)講得少的年代，現在卻是物質(硬件)講得多、精神(軟件)講得少，一個大問題是知識落后于要求，近20年發展比較順利，有些人就以為一切都很容易，認為生產力上來就行了，沒有重視精神的方面，實際上我們與西方相比，缺了“文藝復興”的一段，缺乏個人對理性的重視，現代化的發展速度很快，沒有很好的素質，就無法適應發展要求。重理輕文，從長遠看，會帶來負面的東西，這個文化問題，要更深一層去看。正是基于同理，他在考察西部地區時特別呼吁，在西部大開發中，千萬不因為一點小的眼前利益，而犧牲了這個曾是中國文化中心的地區幾千年遺存下來的寶貴人文資源，如果那樣便是得不償失。
他認為，中國文化的歷史很長，古往今來的很多思想家為我們留下了十分寶貴的思想財富。中國傳統文化思想的一大特征，是講平衡和諧，講人己關系，提倡天人合一。當今世界上，各地不同的文化都已經被納入到全球化的世界體系中，已不存在化外之地。面對全球化的世界潮流，我們在開始第二跳的時候，要記住把這些想法帶上，把“天人合一”、“中和位育”、“和而不同”的古訓帶上，把對新人文思想、新人文精神的追求帶上。這樣去做，我們就能獲得比較高的起跳位置，也才能跳得高，跳得遠，在真正意義上實現中華民族的偉大復興。
費孝通說，最近的20年是中國歷史上最好的時期，它已使中國人站在了可以爭取美好未來的臺階上，我們一定要把握來之不易的機會。他熱切地希望，中國能在新的世紀為本民族的進步，為整個世界的進步貢獻出力量，站到唱主角的位置上。
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