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從2004年6月美聯儲啟動加息周期抑制通脹以來，至今已連續加息15次，將聯邦基金利率由46年的低點1%升至4.75%。5月10日美聯儲將舉行例會討論貨幣政策，繼續加息0.25個百分點應該沒有多少懸念。但是在此之后，美聯儲的貨幣政策走向如何？這是近來人們十分關注的問題。
本周一公布的全美商業經濟協會對50位經濟學家所作的調查預測結果顯示，由于經濟
放緩、通脹溫和，美聯儲將把5%的聯邦基金利率維持到2007年。不過，對美聯儲貨幣政策未來走向可能更為準確的表述應該是，本次例會加息后，美聯儲在這一輪加息周期中所采取的漸進有序的加息過程可能會終結，美聯儲將進入一個觀望期，然后決定下一步行動，觀望期的長短取決于未來的經濟數據。4月下旬，美聯儲主席伯南克在國會作證時明確表達了這一立場。用他的話來說就是，即使存在通脹風險，在今后的一次或幾次會議上也將不采取行動，留出更多時間收集有關經濟前景的信息。但是他強調，美聯儲可能在暫停加息之后恢復加息，在某些會上不加息并不排除在以后的會上不加息。伯南克作證之后，市場將伯南克證詞的重點放在了前部分，解讀為美聯儲將結束加息周期，當天美元匯率下跌，股市上漲。幾天后伯南克出言澄清，說明市場誤解了他證詞的意思，暫停加息并非停止加息。
美聯儲如果在本次例會后選擇暫停加息理由并不缺乏。經過近兩年的連續加息，美國聯邦基金利率已達到既不刺激也不抑制經濟增長的中性水平。目前美國的核心通脹率為2%，為美聯儲認可區間的上限，如果在本次例會上聯邦基金利率升至5%，兩者相差3個百分點，以歷史標準衡量，這是一個合理水平，與兩年前聯邦基金利率低于通脹率有了根本改變。再者，加息的效應需要12至18個月才能顯現出來，美聯儲需要時間對一連串的加息行動累積對經濟產生的影響進行觀察，關注經濟增長能否回落至可持續的增長水平，通脹壓力能否緩解，特別是正在降溫的住房市場能否對消費和經濟增長產生沖擊。伯南克在國會作證時對住房市場的降溫表示擔憂，認為住房市場降溫可能會減慢今年美國經濟的增長。雖然5%的聯邦基金利率并不算高，但是由于美國消費者債務負擔沉重，加息對消費者產生的影響可能比以前大。
事實上，近來已有一些美聯儲官員表露出對加息過頭的擔憂，希望暫停加息甚至停止加息。舊金山聯邦儲備銀行行長葉倫表示，美聯儲的加息行動已“相當”接近終點，“加息和其他因素”已開始起作用，但是需要看數據，她將關注今后幾個月住房和消費數據，尋找美聯儲加息過頭的跡象。美聯儲理事科恩說，由于加息對經濟的影響存在滯后效應，美聯儲認識到加息過頭的后果。美聯儲需要將利率升至能抑制潛在通脹壓力的程度，但是懂得以前的加息將隨時間推移對經濟產生影響。美聯儲理事比斯坦言，在5月份加息后，美聯儲可能暫停或停止加息，至少在決定是否加息前，美聯儲的經濟學家需要時間分析加息的效果。
這些美聯儲官員的擔憂并非沒有道理。不久前公布的文件顯示，2000年美聯儲決策者們對當時美國企業投資下降的嚴重程度和持續時間估計不足，是導致2001年經濟衰退和隨后復蘇乏力的重要原因。2000年年初，美國各大股指在迭創新高后泡沫開始破滅，對此美聯儲決策者們并未引起足夠的重視，仍然一味堅持其1999年6月啟動的旨在減緩經濟增長、抑制通脹的加息進程。美聯儲在2000年共加了3次息，最后一次是在5月份，加息0.5個百分點，將聯邦基金利率升至6.5%。在那次會議上，有的經濟學家認為經濟增長在大幅減緩，央行加息過度，還有的人提出只加息0.25個百分點，但是當時的美聯儲主席格林斯潘支持加息0.5個百分點。他說，加息0.5個百分點風險不大，因為經濟增長的潛在動力仍十分強勁。在當年夏季美國經濟一蹶不振之后，美聯儲又行動遲緩，直到2001年初才開始降息，以應對股市泡沫破滅、經濟衰退和恐怖襲擊造成的后果。
雖然有前車之鑒，但是目前在美聯儲內部對是否需要繼續加息的看法仍有分歧。雷曼兄弟的經濟學家在研讀3月28日美聯儲例會記錄后作了一個有趣的統計，在重點部分“成員討論”的55句話中，有23句屬于“鷹派”言論，暗示需要加息；有20句屬“鴿派”言論，暗示不需要加息；其余12句模棱兩可。實際上，目前美國經濟增長仍很強勁，通脹壓力依然存在，這給繼續加息的支持者提供了理由。
今年第一季度，面對利率上升和油價居高不下，美國消費不減，企業投資增加，初步統計經濟增長了4.8%，為兩年多來的最大增幅。美聯儲預期下半年經濟增長將減緩至3%至3.5%的水平，這樣既不會加大通脹壓力，也不會增加失業率。從近期公布的數據看，除就業崗位增加低于預期外，其余數據多顯示第一季度的增長勢頭可能將延續至第二季度。如消費信心增強，消費開支上升，新屋銷售反彈，資本設備訂單增加等。與此同時，通脹壓力依然存在。3月份消費價格指數同比上升了3.4%，而2000年以來平均消費價格指數為2.6%，核心消費價格指數環比上升了0.3%，為一年來的最大漲幅。密歇根大學消費者長期預期通脹率由3月份的2.9%升至4月份的3.1%，接近近期波幅的上端。各種加大通脹壓力的因素有增無減，如經濟增長仍然強勁，原油價格和原材料價格屢創新高可能傳導至核心價格之中，工資增長有加快的勢頭，美元走低可能將推高進口價格等。
在美聯儲決策者們不能達成共識的情況下，暫停加息、冷靜觀察，給自己留下更大的回旋余地不失為最好的選擇。未來數據的變化可能會改變一些人的看法，時間也許可以為形成相對一致的意見創造條件。加息的效應是滯后的，不同的人對相同數據的解讀往往又不同，從這個意義上說，要讓貨幣政策始終做到百分之百的正確是一種奢望。但這也正要求決策者們更要小心謹慎，盡可能提高決策的正確性，避免或少犯大的錯誤。
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