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美國宇航局此次發射“發現”號，也是為了消除積壓在美國人心頭的“哥倫比亞”號陰影。
喬治·華盛頓大學空間政策專家約翰·羅格森說，“發現”號的意義不亞于歷史上其他數次太空事件。“國際太空站現在只造了一半，如果沒有航天飛機，它只能是個爛攤子；而沒有空間站，航天飛機恐怕也不會再飛上天。”
為準備這次發射，美國宇航局歷時2年半、耗資14億美元對“發現”號的15個方面300多處進行了安全改進。而作為首要任務，“發現”號將為國際空間站運送給養、維修更新有關設備。
而對于布什的重返月球和登陸火星計劃，“發現”號真的太重要了。沒有太空探索中重要的交通工具，美國雄心勃勃的太空計劃未免不是一枕黃粱。擔任“哥倫比亞”號調查委員會成員的羅格森博士說，如果“再次遭遇事故，布什政府的‘太空探險計劃’將會止步”。
“發現”號重返太空也被格里芬看作重振美國宇航局雄風的關鍵一步。他上任后，一直為“哥倫比亞”號失事以來的首次航天飛機發射進行積極備戰。
據透露，這位美國宇航局的新領導最重要的目標是，在其任內保證美國在重返月球方面進展一帆風順。格里芬表示，在布什第二個四年任期結束時，他的確不愿意繼續在宇航局局長這個位置上待下去。所以，在格里芬今年4月14日宣誓就職時，他的使命和時間表都很明確：用45個月時間令美國宇航局朝著正確的發展方向行進，實現美航天業宏偉目標。
目前，美國宇航局計劃在未來5年內將3架航天飛機陸續發射升空，其主要任務將是對空間站進行組裝和軌道維護。5年后，采用新技術的運載工具將會接近完成，以替代航天飛機，并為再次飛向月球做試驗。(周楊)
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