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2002年9月12日，朝鮮最高人民會議常任委員會發布政令，設立新義州特別行政區。
新義州是朝鮮平安北道的首府，地處朝鮮西北部的鴨綠江邊，人口約50萬。新義州與中國遼寧省丹東市隔江相望，為朝鮮與中國進行貿易往來和經濟合作的重要通道。
根據朝鮮最高人民會議的政令，新義州特別行政區脫離平安北道，成為受朝鮮中央
政府直接管轄的特殊行政單位。
接著，朝鮮政府通過《新義州特區基本法》�；痉ㄒ幎�，特區享有立法、行政、司法三權。新義州設立法會議，行使立法權。立法會議設議長、副議長，由立法會議選舉產生。立法會議議員可由新義州特別行政區的朝鮮公民擔任，也可由擁有行政區居民權的外國人擔任。
新義州設立政府，對特區進行全面管理，其負責人為長官。長官由工作能力強、聲望高的行政區居民擔任。
根據這部基本法，朝鮮在新義州特別行政區內實施正確的文化政策，引進尖端科學技術，積極開辟新的科學技術領域。特區居民無論男女、國籍、民族、種族、語言、財產和文化水平、政見、信仰，都不受歧視。沒有居民權的外國人也享有與朝鮮居民相同的權利和義務。
基本法還規定，新義州特別行政區設立檢察所、警察局和審判所，并擁有司法終審權。新義州特別行政區除使用朝鮮國徽、國旗外，還使用區徽、區旗。任何媒體都可以在新義州自由采訪。而在朝鮮其他地方，仍將實行配給制。
由于種種原因，新義州特區的建設一度陷入停滯狀態，伴隨而來的是諸多傳言。然而，朝鮮政府最新的一系列舉措顯示，新義州可能很快就有新的舉措。比如最近作為專管新義州特區運行的機物成立了一個部長級部門——“民族經濟合作委員會(民經委)”。
多數分析認為，朝鮮擴大并發展曾起到窗口作用的民族經濟合作聯合會(民經聯)，成立民經委是針對韓國的投資和引進企業的一項措施，也是準備進一步推進朝鮮經濟改革的象征。8月27日的韓國《朝鮮先驅報》報道說：“朝鮮的改革開放是遲早的事，如果朝鮮開始全面的改革開放，漢城應該提供極大的經濟援助。”
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