-Ken Brown

　　在未來的幾周里，投資者的信箱中將塞滿各種光彩奪目的年度業績報告，這些報告將不可避免地吹捧高層管理人員的英明、贊揚辛勤工作的員工，還對公司燦爛的前景作出了預測。許多投資者將這些宣傳拋之腦后，并直接尋找報告后面的數字。但正如大多數人最近發現的那樣，甚至這些數字也已被大加粉飾過。

　　一家咨詢公司所作的最新調查使公司的年度會計“典禮”真相大白，這些公司的目的是改善他們資產負債表的“外表”。這家咨詢公司幫助企業對他們的財務進行管理。資產負債表可以大概反映出一家公司的財務健康狀況。所以，只要公司高層管理人員或會計沒有違反規定，你就不能責怪他們試圖為后人描繪出一幅美麗的畫面。即使他們這樣做了，投資者也必須注意到這份年度測驗，并搞清楚它如何為(或者沒有為)公司樹立一個更為準確的形象。

　　當公司開始向美國證券交易委員會提交年度報告時，粉飾資產負債表的行為將變得更加明顯。其中的一些技巧正是倫敦REL Consultancy Group的研究課題。該公司通過改善企業庫存周轉和應收賬款等幫助公司管理營運資本。REL最近針對美國最大的1��000家公司的研究顯示，一些公司竭盡全力使他們的財務狀況在年底時看起來賞心悅目，他們所采取的是減少庫存水平和應收賬款等措施。

　　REL特意在2001年年底對這1��000家公司的資產負債表進行了觀察，并在三個月后再次研究了這些資產負債表。該公司識別出的粉飾太平行為可以對投資者起到警示作用。

　　其中最重要的研究項目包括：庫存水平、應收賬款和應付賬款。這些項目是一家公司營運資本的重要組成部分。分析師把營運資本視為一家公司的效率和財務實力的指標。實際上，營運資本是一家公司在以下過程中使用的現金：公司購買原材料從而制造成品，然后公司出售這些商品并收回欠款。

　　舉個最簡單的例子：一家餅干公司用100美元購買了面粉、糖、碎巧克力等原材料。一周后，該公司烤制了餅干并將它們運出。又過了一周，該公司收到了支票。在這兩周中，那100美元就是這家公司的營運資本。該公司售出餅干的速度越快，它就能更快地購買新的原材料，然后烘烤更多的餅干，將它們出售以獲取利潤。如果這些餅干在倉庫里呆了一個月，企業的營運資本就會發生問題，更不用說那些餅干了。

　　REL的研究發現，通過在年底期間付運更多的庫存產品，這1��000家公司有能力削減700億美元的庫存，這使庫存量較上季度減少12%。但是，消費者真的需要所有的庫存商品嗎？提出這一問題的原因是：三個月后，庫存量回升了700億美元，這要么表明客戶返還了一些庫存商品，要么是客戶在新一年降低了購買數量，因為他們已經在倉庫中堆放了過多的庫存。

　　REL的高級副總裁馬克·坦南特說：“對許多行業來說，這種轉變都極為顯著。”

　　此次研究還顯示，公司催促客戶在年底前支付賬單。客戶越早付款，公司就能越快使用現金購買新的原材料。這家研究公司發現，應收賬款在第四季度下降了200億美元，降幅為2%。而在第一季度，應收賬款增加了600億美元，增幅達5%。

　　與此同時，公司自身也明顯感受到支付賬單的壓力。公司第四季度的應付賬款總共減少了450億美元，降幅為7%。坦南特表示：“公司幾乎已經感覺到了支付賬款的責任。到了年底，公司會要求客戶盡快地支付貨款。同樣地，如果供應商前來追討貨款，公司也會對他們的處境感到同情。”但這種同情并不能維持很長時間；到了第一季度，公司的應付賬款總額又跳升了750億美元，增幅達到12%。

　　坦南特表示，這直接導致的結果就是第四季度公司的營運資本下降了450億美元，降幅達到4%。這使得公司看上去更具有效率，因為公司在這些會計科目中的錢更少了。但是，這種趨勢在第一季度的時候又會馬上逆轉，凈營運資本在一季度上升了550億美元，升幅達到5%。

　　這些對于投資者意味著什么？在某些方面，可能影響很小。零售商在圣誕時期會有大筆的銷售額入賬，因而他們在年底的時候將會有更低的庫存量。佐治亞理工學院的會計學教授查爾斯·馬爾福德表示：“在年底的時候清理庫存是個很自然的傾向。”

　　但從其他方面來講，諸如應收賬款等的大幅減少可能意味著公司將出現較大的變化，其中一些變化可能要在未來幾個月中才會顯現出來。瑞士信貸第一波士頓的會計分析師戴維·蔡恩表示，投資者需要了解為什么公司的資產負債表會出現變化。答案通常可以在公司遞交給美國證券交易委員會的材料中找到。一般會在公司管理層對于年報的討論與分析部分，此外，你還可以在公司管理層對于年報真實性的承諾以及或有責任的注腳中找到。

　　出售應收賬款的情況很普遍，但這可能意味著該公司正處于現金不足的窘境。假設一家公司的經營出現了非常糟糕的情況，它無法支付每周7千美元的員工工資，但如果該公司擁有1萬美元的應收賬款，并知道它無法及時收到這筆錢，那它就可能會將這筆應收賬款折價出售給另一家公司，損失這1萬美元的一部分來獲得立刻的現金注入。

　　不可避免地，公司會表示出售的應收賬款并不是一筆數目很大的交易。但這也可能表明，該公司的客戶(比如說是一家瀕臨破產的網絡公司)無力支付賬單。

　　同樣地，庫存增加也可能是公司未來將遭遇麻煩的一個警告，但同時這也可能表示公司的業務正在迅速增長。這里的關鍵是察看公司的庫存是什么。如果成品在庫房里堆積如山，而原材料的庫存卻在下降，這意味著公司的產品銷售遇到了麻煩。如果原材料庫存增加而成品數量減少，則意味著公司業務狀況良好，管理層由于預期銷售將增長而開始囤積原材料庫存。這些細節都可以在公司財務報表的注腳中找到。

　　有關方面早已開始對投資者提供幫助。從今年開始，修改過的新會計規則將會使得一些表外實體被曝光。表外實體過去頻繁被一些公司作為財務工具將公司負債轉移到資產負債表以外。但從現在開始，公司將必須公布他們可能將面臨的一些潛在責任，如果公司的一些表外實體被重新納入賬目表中的話。

　　對于將負債不列入資產負債表的有關規定會變得更嚴格，這些新規定將從今年下半年開始生效。這將迫使一些公司將其表外實體重新納入賬本中。

　　總而言之，資產負債表的變動將會影響企業的盈利數字。馬爾福德表示：“在所有這些資產負債表的分析方法中，你必須要特別關注損益表。”