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本報記者 李曉楓／文
往年，踏入11月，美國零售商便開始充實貨源，裝點店鋪，甚至增聘人手，準備迎接一年中最繁忙的銷售旺季——圣誕節。然而，種種跡象表明，零售商今年面對的很可能是一個十五年來最冷清的圣誕節。
中午時分，紐約曼哈頓最繁華的購物區第五大道，Gucci、Prada、Hermes等名店里寂寂寥寥，售貨員與精致的貨品默默相對，就是不見顧客的身影。就連前兩年圣誕節人潮洶涌的中低檔時裝店H＆M，收銀機也只開了半數。
如此冷清的店鋪在美國比比皆是，反映美國經濟的一大支柱——零售業開始步入蕭條。九月份，沃爾瑪、Target等多家美國大型零售商的銷售收入均未達到華爾街預期，如今標準普爾零售股指數已由今年3月的高位下跌超過30%。
疲弱的經濟、低迷的股市、高企的失業率、對戰爭的擔憂以及不久前爆發的西海岸工潮，都在對美國人的消費信心造成打擊。10月29日，由著名研究公司Conference Borad進行的消費者信心調查結果顯示，九月份美國消費者情緒連續第五個月下跌，消費者情緒指數跌至九年來最低水平。
經濟低迷導致消費者消費意欲低落，這是零售商無法控制的因素。然而，分析人士表示，銷售形勢的低迷一定程度上是零售業的“內在缺陷”造成的。
首先，今年的歲末，店鋪里的商品乏善足陳。椰菜娃娃、電子寵物菲比、Xbox游戲機這些往年給消費者帶來驚喜的商品無處可尋，連時裝款式也一派沉悶。也許是由于市場研究開支減少的緣故，零售商對于消費者的偏好似乎失去了把握。最近的一項調查顯示，3/4的消費者認為同類商店的貨品大同小異。事實上，在惡劣的經濟環境中，市場調研與產品研發對于零售商來說更加重要，但許多公司卻首先壓縮了這些重要部門的開支。
其次，零售商的付款方式彈性過大。近年來，許多商家為了吸引顧客，向消費者發出各種形式的購物卡。隨著經濟形勢的惡化，消費者通過購物卡拖欠貨款的情況也日益普遍。由于信貸部門的損失，美國第四大零售商西爾斯(Sears)的第三季度利潤驟降28％。該公司同時發布預警，表示今年的業績可能無法達到一周前才下調過的預期。業績公布以來，西爾斯的股價下跌超過30％。
此外，各零售商為了爭取顧客競相削價，也導致了邊際利潤的下降。一位市場研究人士表示，就連仍然熱銷的牛仔褲，零售商們也將價格降到了“危險的水平”。對于像Kmart這樣處在破產邊緣的折扣零售商，如果圣誕節銷售不理想，很可能將被迫關門大吉。
不久前發生的美國西海岸港口大罷工，也給存貨精簡的零售商帶來了損失。如今，雖然美國政府援引《塔夫特.哈特利法案》迫使港口重新運作，但港口的貨物吞吐量仍未恢復到正常水平。由于擔心貨品無法及時運到，許多玩具商只能取消一些不太熱銷的貨品訂單，但貨源的不足無疑將影響圣誕節的銷情。美國服裝零售商Gap最近發布公告，指銷售量連續第30個月下降，更糟的是，由于為圣誕節訂購的貨品有25％因為港口關閉無法及時交貨，公司第四季度的盈利可能將減少一半。
在低迷的市道中，一些家居裝飾設計商店成了罕有的亮點。有賴于美國暢旺的房地產市場，分析師預計，家居裝飾設計商店的圣誕零售額可望比去年上升4-7％。但除此之外，整體來看，零售業的圣誕銷售前景相當不妙。分析人士預計，今年圣誕節的銷售總額可能僅比去年上升2.5％，而過去六年零售額的平均升幅達到6％。最近的一項市場調查顯示，有89％的美國人今年圣誕節的消費預算將等于或低于去年的水平。一位零售業咨詢顧問斷言，“這將是15年來最冷清的一個圣誕節”。
自IT泡沫破裂以來，消費者便成為美國經濟的中流砥柱。零售業對美國國內生產總值的貢獻率高達23％。如果貢獻40-50％年度營業額的傳統銷售旺季旺不起來，可以預料，美國經濟重新陷入衰退的日子將不遠了。
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