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失業率創下歷史最高紀錄
據統計，到2001年12月日本完全失業率達到5.6%，創下了歷史最高紀錄。過去日本的失業率一直都維持在1%～2%的低水平，后來泡沫經濟破裂，1994年開始上升到3%，1998年以后超過4%，呈一路上升的發展趨勢。特別是跟10年前相比，當時的完全失業人口只有130萬人，到去年12月份卻增加到337萬人，增幅高達約2.5倍。
特別需要注意的是，日本的失業定義有別于其他發達國家。比如法國的失業定義是，“每月工作少于7或8小時”，而日本由于在月底最后一周為統計標準，即使只工作過1小時，或在家庭事業中幫忙而不支薪，就不當他是“完全失業”。再有，找不到工作而放棄希望的人，開始就被劃分為“非勞動人口”，也不會在失業統計上顯現出來。因此，國與國之間直接做數字比較是不準確的。
因此，明治大學經濟學教授高木勝便認為，日本實際的失業率應該是它的兩倍，就是10%，居發達國家之首。
打破終身雇傭制
2001年東芝、NEC和日立各虧損了7.5億多美元。市場低迷導致日本大公司紛紛實行員工提前退休制度。日本人奉行一生都在同一家公司供職的“終生制”，因此裁員在日本還是一種禁忌。
日立公司自今年2月開始實行提前退休制度以來，已有9000名職工提出申請，人數遠遠高于日立當初計劃的4000人。日立公司實行的提前退休優惠制度是以國內公司職員為對象。該制度規定，對提前退休者適當增加一些退休金。日立曾計劃到今年6月份，在國內裁員1.51萬名，但由于申請提前退休者人數之多出乎預料，因此將人數增加到了兩萬人。東芝公司到目前為止申請提前退休的職員已達到8000人，遠高于計劃的5000人。另外，在松下電器和三菱等其他一些大公司中，申請提前退休者的人數也多于計劃的人數。
日本泡沫經濟破裂，10年經濟無法復蘇，雖然不動產、流通業和建筑業首當其沖，正如出口貿易歷久不衰所顯示，但是制造業還是健全的。重要的是，日本的終身雇傭制雖然危在旦夕，基本上還維持著千千萬萬人的飯碗，所謂“社內失業”人數就超過450萬人，加上政府龐大的公共建設開支，雖然對經濟復蘇無效，卻在維持雇傭方面產生一定效用，既維持了經濟的低空飛行，也避免了失業問題的山洪暴發。
但是，除了景氣問題，國際競爭力的衰退，日本企業再不裁員以降低成本，再不轉移生產基地尋找新的出路，現在連日本的制造業也面對生死存亡的考驗了。是“大競爭時代的到來”，也是生死存亡的掙扎，這使日本大企業紛紛裁員瘦身，也就激化了日本的失業問題。但這僅是就業危機的開始，小泉政府號稱要加速經濟結構改革，處理銀行的不良債權，也許就不是小泉政府所說的，“忍受兩三年痛苦”就能渡過危機了。官方估計，到時會有39萬人到60萬人失業，民間機構則宣稱會有超過100萬人丟失工作。
日本的終身雇傭制確實已經到達歷史的分水嶺。裁員企業的范圍也在擴大，從汽車、電機、鋼鐵等制造業，到流通、金融、運輸等行業，幾乎全都以萬人單位進行裁員瘦身，說明日本企業裁員已經到了非不得已的階段了。
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