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在經濟不景氣時，人們往往會把希望放在風險較小的基金身上。美國投資者希望他們的共同基金在熊市時能幫他們減輕損失，在股市回升時能幫他們反彈。但是許多基金兩樣都做不到。相反，基金公司使投資者在牛市時把錢投入最熱的基金，而當股市下跌時，卻使他們遭受巨大的損失。在2001年，美國大公司基金平均貶值了16.8%。
共同基金會死嗎？似乎不會。基金業上一次瀕臨死亡發生在1973—1974年的熊市，如 果出現新的崩潰，會使30年來積聚的投資者信心毀于一旦。事實上，在經歷了30年間最嚴重的熊市之后，基金公司仍然在瘋狂銷售。它們通過增加傭金和酬金來吸引股票經紀人；它們拼命塞錢給最熱的基金，即使那些基金很可能會倒閉；它們誘惑富有的消費者，同時用高昂的費用打擊較小的投資者。盡管基金表現平平，公眾們投入的錢仍比取出的錢多了290億美元。
但是基金目前存在著問題。
基金管理者常常指責個人投資者所犯的錯誤，但實際上他們往往是“五十步笑百步”。與個人一樣，基金公司也害怕丟錢。基金公司憑其名下的資產賺錢。它們吸引的資產越多，賺的錢就越多。吸引新資產最簡便的方法就是通過神奇的市場表現，但“神奇”的背后往往意味著巨額的債務負擔。
基金在股市高位時過度投資，而在股市低位時卻投資過低。當2000年3月熊市開始的時候，許多基金在科技股上建倉，當時4萬億投資基金股中，有1.1萬億(約28.4%)是投在科技股上。許多基金后來不能及時脫身就是因為他們投入的錢太多。當股市在9月走低時，每家基金平均只持有5.6%的現金或資本市場債券，因為在熊市，好的表現就意味著擁有盡量少的股票。一般說來，在熊市時，基金一般只持有3%—5%的現金。而讓投資者惱火的是，那些最懂得在牛市時自我推銷的基金，損失最是慘重，它們往往在熊市時被套牢。
基金公司的表現是銷售基金的最佳方法，但是當基金數量猛增時，大多數基金發現有另一種現成的方法：利用經紀人和顧問。共同基金原本被設計為給這樣一些人提供的一種方法：這些人沒有錢專門雇人來打理股票、債券或資本市場證券的投資組合。基金意味著簡化你的經濟生活，而不是使其復雜化。但當通過經紀人銷售基金變得越來越容易時，人們自己選擇基金就變得越來越難。
如今基金越來越復雜化了：8926家共同基金現在爭著引起關注。如果將經紀人在各個市場上(這些市場的費用結構和酬金是不同的)銷售的基金算進去，總共有15916家，而在1991年只有3045家。資產從1991年的1.4萬億上升到目前的7萬億。經紀人的中介費用不便宜，平均約為每年抽取總投資的1.17%，而且在熊市時還會有額外成本。盡管經紀人和顧問的費用很高，但是投資者還是認為，有建議總比沒有的好。
而經紀人并非以基金為唯一目標：在過去的3年，經紀人的費用為基金拉到了670億美元，但是他們為B股拉到了820億美元，因為那里的中介費更高，每年可抽取1.91%的傭金。
本報實習生王珍
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