蔡宏圖出生于1952年祖籍福建出生于臺灣， 從小在臺北西門町長大。1974年畢業(yè)于臺灣大學(xué)法律系后，他又赴美深造，于1978年獲得美國南美以美大學(xué)法律博士學(xué)位，并于20年后，獲得該校頒發(fā)的“杰出校友獎”。

　　獅子座的蔡宏圖雖出身豪門，卻自強自立，獲得博士學(xué)位后，又猛攻苦讀，參加了華盛頓特區(qū)的律師考試，取得職業(yè)律師資格。

　　蔡宏圖的父親蔡萬霖，1924年11月10日生于臺灣苗栗縣竹南鎮(zhèn)。他8歲跟兄長蔡萬春到臺北謀生、打天下，白天打工，晚上讀書。完成初中學(xué)業(yè)后，兄弟二人開了家醬油廠，開始商場生涯。后來，又與弟弟蔡萬才等人共同成立國泰產(chǎn)險、國泰人壽、國泰建設(shè)等公司，建立了以“國泰”為標志的企業(yè)集團。

　　1979年，也就是蔡宏圖獲得博士學(xué)位的第二年，蔡萬春因病難以繼續(xù)掌舵，蔡家兄弟決定分家。蔡萬春之子蔡辰洲選擇了當(dāng)時被認為是最具潛力的十信及國泰塑料，蔡萬霖取得國泰人壽、國泰建設(shè)、三井工程與國泰汽車工業(yè)4家公司，并以國泰人壽為核心組成一個新集團，最初稱國泰人壽，1983年改為霖園。其時的霖園集團資產(chǎn)高達354億元臺幣，總收入293億元臺幣，已是臺灣主要企業(yè)集團之一。

　　不靠背景、鼓勵創(chuàng)新，以“財散則人聚、財聚則人散”凝聚員工向心力的蔡萬霖有句名言：要做企業(yè)家，就要用“三量”。所謂“三量”，即膽量、肚量與力量，三者缺一不可。他奉行精實的管理之道，注重人才培養(yǎng)，強調(diào)組織紀律。既嚴格要求員工，也嚴格要求自己。一大早就開始工作，生活簡樸，也不喜應(yīng)酬和出頭露面。

　　1987年，美國《福布斯》雜志公布世界富豪排名榜，蔡萬霖進入世界億萬富翁前10名，此后連續(xù)多年位居此列。1995年更以85億美元排名全球第六，成為全球華人第一富。蔡萬霖的名字，也成為財富的另一種代名詞。

　　蔡萬霖注重培育后人。在美國獲得博士學(xué)位，且自幼秉承家風(fēng)，奮發(fā)向上的次子蔡宏圖，自然被視為是可以委以重任的可塑之才。

　　1980年6月，剛剛考取美國律師執(zhí)照的蔡宏圖被父親召回身邊，幫助打理家族集團的核心企業(yè)——國泰人壽。那時，他29歲。

　　蔡宏圖雖是直接從駐會常務(wù)董事做起，但因之前只有在國泰人壽實習(xí)一個暑假的經(jīng)歷，所以一切都需從頭學(xué)起，跟在父親身邊學(xué)。一位國泰人壽老資深員工憶起當(dāng)時的情形說：蔡萬霖對蔡宏圖跟員工一樣嚴格，毫不留情。

　　他最先從看財務(wù)報表開始學(xué)起的。也許是因為嚴師出高徒，虎父無犬子，學(xué)法出身的他很快就走上軌道，對數(shù)字有了很高的敏感。

　　蔡宏圖加入時，國泰人壽的市場占有率超過50%以上。但蔡萬霖為保持領(lǐng)先，繼續(xù)創(chuàng)新推行了成立收費兼推銷保險的展業(yè)部加強售后服務(wù)，積極培訓(xùn)干部，為國壽的組織發(fā)展打下了堅實基礎(chǔ)。

　　除了加強管理，蔡萬霖勤走基層營業(yè)單位，常到第一線為業(yè)務(wù)員打氣的做法，也給蔡宏圖留下了相當(dāng)深刻的印象。“父親做事業(yè)非常認真，常常親自到第一線去。他一天可以跑四個單位，甚至最高記錄一天跑五個，非常辛苦，但對問題卻掌握得很深入。”

　　蔡宏圖兢兢業(yè)業(yè)，卓有成效的工作得到了父親的肯定。1984年5月，他升任為公司副董事長。

　　1990年5月，65歲的蔡萬霖高瞻遠矚，隱身幕后，由不到38歲的蔡宏圖出任國泰人壽董事長，全面肩負起領(lǐng)航家族企業(yè)的重任。蔡宏圖家族以財富凈值85億美元，被福布斯雜志評為臺灣新首富。

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