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盡管各報章的頭條都把焦點集中在高油價上，能源公司及其投資者卻對其替代品天然氣越來越感興趣。業界預計，在不久的將來，天然氣將和今天的石油一樣，成為對全球經濟有著舉足輕重的作用的資源。皇家殼牌更預期，到2025年，天然氣將超過石油，成為全球最重要的能源。
技術創新帶來契機
上世紀，天然氣沒人愿意去開采，即便是無意中發現了，也不過是一把火燒掉。但近年來，天然氣的需求已經明顯增加。畢竟，燃燒天然氣比石油和煤更清潔，釋放的二氧化碳更少，因而不易引發溫室效應。
直到最近，技術因素還在困擾著天然氣市場的發展。常溫下為氣態的天然氣，運輸難度較液態的石油大。過去，天然氣必須要由管道直接從氣田輸送給用戶，只有產地附近地區可以使用，利用管道遠程輸送成本過高。
而液態天然氣的產生則可望改變這一現狀。天然氣可以在氣田被液化后，用冷藏氣罐運輸到消費地，然后解凍成氣態后，注入當地的管道輸送系統中去。這一技術創新將令天然氣成為極好的石油替代品及和石油一樣的全球性商品。
事實上，日本、韓國等能源比較匱乏的國家一直以來都非常依賴液態天然氣。對天然氣需求的大幅增加激發了在液態天然氣產業的創新和投入，進而降低了資本成本。而大量前期建設投資也有助于形成規模效應。盡管如此，天然氣的運輸成本還是較石油要高。建立一個5百萬噸的液態石油氣輸送“鏈”———包括液化工廠、冷藏氣罐和氣化工廠，大致需要50億美元。因此正如一位天然氣公司高管所說：“只有小部分公司能玩這個游戲。”盡管如此，不少大型能源公司高管都預期未來10年里最多將會有1000億美元投資來擴大液態天然氣的生產和運輸。
耗能大戶助推
作為全球最大的能源市場，美國將成為巨額擴容的主要動力。近年來，北美地區天然氣價格大幅飆升。有專家預期，10年后，北美液態天然氣的進口量將接近目前全球液態天然氣市場的總量。
權威人士對日益增加的天然氣提出了警告。他們指出，目前石油市場上的三大憂慮———稀缺、不斷上漲的價格和供不應求，未來也將是天然氣面臨的問題。
本輪天然氣價格的上漲是由于北美地區天然氣資源幾乎已經消耗完畢。而其他國家和地區對天然氣興趣也不大。雪佛龍德士古公司負責天然氣業務的約瑟夫·內勒表示，這是因為“公司之前壓根沒找過天然氣”。
如果稀缺問題并不嚴重的話，價格能否持續上漲？許多學者預期，價格上漲將持續多年。畢竟，液態石油氣生產和輸送設備從建設投入，到最終產出，需要好幾年的時間。
天然氣輸出國組織出爐？
至于供不應求問題，有人擔心世界會因此產生一個類似于石油輸出國組織（OPEC———歐佩克）的天然氣輸出國組織（OGEC———歐戈克），因為全球有一半的天然氣資源儲藏在前獨聯體國家和中東地區。
這種可能性的確存在，但是否真會如此也很難說。斯坦弗大學的大衛·維克托表示，沙特以前之所以能夠左右油價，是因為它有大量的剩余產能，而目前喪失了對油價的控制，也是因為其剩余產能已經不多。而相對于石油，要擴大天然氣的產能所需投入的成本是非常高的，稍有常識的人都不會投入如此巨額的資金去創造巨大的產能剩余。而且，與石油相比，天然氣資源分布更廣，儲量更大，因此麻煩多多的伊拉克和俄羅斯，未必能夠吸引大量的投資者。
盡管如此，巨大的政治和財政風險還是會令很多公司望而卻步。開發商對美國取消天然氣市場管制后給他們造成的劇痛仍然記憶猶新。早在上世紀70年代，由于擔心資源稀缺，美國曾通過控制氣田天然氣輸出價格限制天然氣開采，導致價格上漲。在上世紀80年代美國放開對天然氣市場的管制后，價格大跌，并連續10多年在低位徘徊。
殼牌石油的布林迪放言：“天然氣將成為本世紀上半葉的首選能源之一。”而1000億美元的產能投入，將是“天然氣世紀”的序曲。（來源：證券時報）
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