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很多年來，煉油業一直是石油行業的一口干井，其微薄回報與勘探和開采業務相比簡直不值一提。然而，今非昔比。獨立煉油廠商更是時來運轉，它們正享受少有的強勁業績增長。
這種強勁表現從某種程度上要歸因于全球石油供應緊張的形勢，原油價格已接近每桶50美元。市場需求不斷增長，剩余產能卻日益減少，煉油廠要得到原油進行提煉已經越來
越難。目前少量可得的原油僅剩波斯灣地區的所謂高硫原油，而由于提取難度較大，很多美國煉油廠并不愿處理這種原油。結果就是：生產庫存很低，油價居高不下。
煉油廠的這種好日子還會持續多久？某些華爾街人士已經開始打賭它行將落幕。汽油庫存正在增長，價格略有回落。當然，目前尚無跡象顯示煉油廠商又要重溫昨日的低利潤率了。原因是：只要經濟保持增長，幾年內汽油、航空燃油、取暖油等石油產品的供給就會持續緊張。
即便煉油廠可以獲得更多原油，他們仍缺少足夠的產能來提煉加工。美國煉油廠的數量已從1980年的319家減少至2002年的153家。因為環保方面的監管日益嚴格，很多公司已經另謀他路，尋求更好的資本回報。各個煉油廠仍在竭盡全力提高產能，但每年仍只能提高1%左右，并且多數都是通過工廠擴建來實現。美國最新的一家煉油廠還是誕生于1976年。煉油廠紛紛表示回報率太低不值得新建廠房，每個新廠要耗資20億美元以上，還會經常招致法律和環境監管部門的反對。
此外，美國人仍然喜歡駕駛高耗油的小汽車長途往返，美國通常情況下每年增長1%的汽油需求在今年前4個月增長了3%以上。盡管自4月份以后需求有所放緩，但供給面一直被人們忽視。美國的汽油進口量為國內產量的10%，但即使這些供給也一直時斷時續。今年早些時候，當強制進口低硫油的法令生效時，來自拉丁美洲的進口大幅下降，但最近這部分空缺被歐洲煉油商彌補。
在煉油公司不太可能興建新廠的今天，需求持續強勁將使煉油業有望享受幾年利潤飛漲的好日子。
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