1986年，中組部對吳儀進(jìn)行了5次考察，直到1987年黨的“十三大”期間，吳儀當(dāng)選為中央候補(bǔ)委員，并已有傳說，她要到北京市當(dāng)副市長或市委副書記，湖南省的官員們還在不甘心地挽留。

　　1988年初，她被提名為北京市副市長的候選人。這是一次難度很大的選舉，十個(gè)候選人中要差額下去三個(gè)，倉促間穿著男式夾克，戴著方形黑框眼鏡出現(xiàn)在鏡頭前的吳儀依然勝出，分管工業(yè)和外貿(mào)。

　　隨后的吳儀，在市政府主樓三層一個(gè)沒有洗手間的辦公室住宿了近一年。壓力是巨大的，從燕山石化的時(shí)候起，她對消防車的聲音就特別敏感，到了北京市，只要窗外消防車一響，她馬上條件反射般地抓起電話。

　　吳儀在北京市副市長任上顯然足夠成功，1991年夏天，她被上調(diào)至國家外經(jīng)貿(mào)部擔(dān)任主持常務(wù)工作的副部長。

　　吳儀此時(shí)已五十多歲，林世洪說，直到她當(dāng)副部長時(shí)，林和其他同學(xué)還曾為吳儀介紹過對象，“有教授、科學(xué)家、省部級干部，但是她都不理，就說順其自然吧。”

　　“救火隊(duì)員”

　　上任副部長之初的一次會議上，吳儀對下屬說，我聽省里的同志說過，我們這個(gè)部是“門難進(jìn)、臉難看、話難聽、事難辦”，一個(gè)副省長過來，我們小處長也可以把人家“晾”半天。她由此要求部機(jī)關(guān)改變作風(fēng)。

　　2003年的一篇報(bào)道說，當(dāng)時(shí)吳儀尖刻的點(diǎn)名批評“使很多干部難以承受”，有司長將狀告到上級領(lǐng)導(dǎo)，但上級領(lǐng)導(dǎo)支持了吳儀。

　　上任不久的吳儀就趕上了1991年底艱苦的中美知識產(chǎn)權(quán)談判，她在其中的干練和堅(jiān)忍讓她聲名鵲起，她連續(xù)拿下了幾起棘手貿(mào)易摩擦。在談判桌前，她從來充滿信心。

　　熟悉者說，吳儀談判時(shí)“控場”能力很強(qiáng)，她有種特別的敏感，一到場感受下氣氛就知道該說什么話。

　　1995年3月中美知識產(chǎn)權(quán)談判一度破裂，雙方都公布了報(bào)復(fù)與反報(bào)復(fù)措施清單，吳儀把美國貿(mào)易代表坎特邀請到北京，再開談判，最終消解了可能的貿(mào)易戰(zhàn)。

　　而在1996年夏天，吳儀曾跟隨專供香港運(yùn)送生豬的“三趟快車”從武漢到香港，以部長的身份在滿車的異味和悶熱中呆了十多個(gè)小時(shí)。《21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道》的文章說，1998年3月，吳儀把外貿(mào)部旗下的6家企業(yè)合并組成了中國通用技術(shù)集團(tuán)，而在一次部里的會議上，有領(lǐng)導(dǎo)同志詢問：“為什么要把它們捆在一起？它們的市場在哪里？”

　　后來在李嵐清副總理的支持下，該公司終得批準(zhǔn)。如今通用技術(shù)集團(tuán)擁有包括上市公司在內(nèi)的境內(nèi)二級經(jīng)營機(jī)構(gòu)21家，境外機(jī)構(gòu)32家，形成了比較完備的全球經(jīng)營網(wǎng)絡(luò)。

　　而她更為人熟知的是主持中國加入世貿(mào)的談判，她在談判中直截了當(dāng)?shù)男愿褛A得了各方尊敬。

　　這個(gè)一直以其堅(jiān)強(qiáng)爽朗的個(gè)性和雷厲風(fēng)行的工作作風(fēng)著稱的副總理，一直在扮演“救火隊(duì)員”的角色。