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基尼系數是國際上用來綜合考察居民內部收入分配差異狀況的一個重要分析指標，由意大利經濟學家于1922年提出。其經濟含義是：在全部居民收入中，用于進行不平均分配的那部分收入占總收入的百分比。
1922年意大利經濟學家基尼，根據洛倫茨曲線找出了判斷分配平等程度的指標(如下圖)，設實際收入分配曲線和收入分配絕對平等曲線之間的面積為A，實際收入分配曲線右下
方的面積為B。并以A除以A+B的商表示不平等程度。這個數值被稱為基尼系數或稱洛倫茨系數。如果A為零，基尼系數為零，表示收入分配完全平等；如果B為零則系數為1，收入分配絕對不平等。該系數可在零和1之間取任何值。收入分配越是趨向平等，洛倫茨曲線的弧度越小，基尼系數也越小，反之，收入分配越是趨向不平等，洛倫茨曲線的弧度越大，那么基尼系數也越大。如果個人所得稅能使收入均等化，那么，基尼系數即會變小。聯合國有關組織規定：若低于0.2表示收入絕對平均；0.2-0.3表示比較平均；0.3-0.4表示相對合理；0.4-0.5表示收入差距較大；0.6以上表示收入差距懸殊。
由于基尼系數給出了反映收入分配差異程度的數量界限，可以有效地預警兩極分化的質變臨界值，克服了其它方法的不足，是衡量貧富差距的最可行方法，所以，得到了世界各國的廣泛重視和普遍采用。我國當然也不例外。
目前，我國共計算三種基尼系數，即：農村居民基尼系數、城鎮居民基尼系數和全國居民基尼系數。
基尼系數0.4的國際警戒標準在我國基本適用。專家建議：在單獨衡量農村居民內部或城鎮居民內部的收入分配差距時，可以將各自的基尼系數警戒線定為0.4；而在衡量全國居民之間的收入分配差距時，可以將警戒線上限定為0.5，實際工作中按0.45操作。
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