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前已說過，沈翁氏與翁子英是堂姑侄，排排輩分，沈萊舟還是翁子英的表弟，但翁子英一點也不講情面，整天陰沉著臉，待人非常刻薄。沈萊舟先生的小兒子沈光權回憶說：父親是一個非常厚道的人，自己又是苦出身，一輩子始終記得的是人家對他的恩德，從不說別人的壞話。但唯獨提到翁子英卻耿耿于懷，幾次說過，翁子英不是一個做大老板的料，沒有派頭，對人不厚道，尤其是對手下的人非常刻薄……他容不得人，留不了才。年僅１４歲的沈萊舟要在這樣一個老板手下開始自己３年的學徒生涯，不知是否能圓自己做一個先生的夢！
３年的蘿卜干飯吃得非常辛苦。說是學徒，實際上翁子英是為自己添了一個不拿工資的傭人，店堂里的以及家里的活，沈萊舟樣樣都得干，而在３年學徒期間，除了理發洗澡每月１塊錢的月規錢外，是沒有任何工鈿的。沈光權回憶：父親曾這樣對他們講過，每天一早起來，收拾好鋪蓋，第一件事便是掃地擦柜臺，將店堂打掃得干干凈凈，然后把門售的貨一包一包整理好，接著便是卸門板，開門迎客。店里的事干完了，馬上要趕到老板翁子英家里，替他倒馬桶、抱小囡、買菜、服侍老板娘……總之，樣樣事情都得干。中午的時候，便站在一邊替大先生、小先生、大師兄、小師兄盛飯，一一都得照顧到，輪到自己最后只好吃點剩菜剩飯。晚上上好了門板，還要盤貨，將一天的買賣一一盤點清楚，一直做到連老板也覺得沒事可干了，才拿出鋪蓋在柜臺上一鋪躺下睡覺，又幫老板省掉了一個看門守夜的……周而復始，只有春節才可以歇上幾天。
沈萊舟是一個有心人，他早就為自己定下了目標，就是要做一個大先生。３年學徒，他勤干細學，哪些貨利大，哪些貨好銷，他摸得清清楚楚。更要緊的是他還將進貨出貨的上家下家，一一盤點得明明白白。這就為他今后事業的發展打下了扎實的基礎。
３年的學徒生涯很快便過去了，這時候外面的世界、整個中國已經發生了天翻地覆的變化。腐朽的清政府被推翻了，插在老城廂小東北、老北門等城樓的黃龍旗被摘了下來，新的民國誕生了。然而就沈萊舟而言并沒有什么大的變化，只不過是后腦勺上盤著的辮子剪去了，換了一個板寸頭。
母親從小就教給他做飯的手藝派上了用場。沈萊舟用節省下來的月規錢買了點菜，做了一桌菜，還破例買了瓶老酒，算是謝師，請翁子英和諸位先生飽餐了一頓。酒足飯飽，翁子英總算露出了笑臉說話了：“萊舟呵，想不到你還有這么個手藝，菜做得不錯。不過嘛……”他抬頭望了望畢恭畢敬站在一旁的沈萊舟，臉又陰了下來：“按照規矩，３年學徒期滿還得謝師１年。”沈萊舟的頭一下子漲了開來，翁子英的這番話明白無誤地傳遞給他一個信息，就是他還得幫翁子英白干一年！
就在這一年里，沈萊舟碰到了一件對他的一生影響巨大的事情。
久康洋雜貨號的生意越做越大，這一天，翁子英從外面請來了一個“大先生”。所謂“大先生”，也就是賬房先生。這位大先生對沈萊舟先生影響巨大，說到他，沈萊舟也從不提及他的名姓，而總是尊稱為大先生。那么我們也姑且叫他大先生吧。
這位大先生學問很深，自視頗高，尤其可貴的是說得一口好英文。但是大先生也有一個毛病便是好賭，喜歡搓麻將推牌九，賭癮一上來，怎么勸也勸不住。
法租界治安很嚴，除了指定幾家賭場，其他任何地方都不允許賭錢。但法國人入鄉隨俗，為了照顧中國人的習慣，從大年三十到年初五破例開禁，而尋常百姓搓搓麻將，推推牌九，賺幾個小錢，一年四季也就是開賭這么幾天。
其實大先生平日里還是悄悄地約上幾個同好在家里搓上幾局麻將的。這一天不知是酒喝多了還是其他什么原因，大先生將幾個賭友約到了不知誰家的店堂里，幾個人越賭越來勁，吆喝聲越來越大，麻將牌也搓得嘩啦嘩啦響。碰巧有幾個安南巡捕巡夜從店堂門口經過，一聽里面嘩啦嘩啦的聲音，曉得有人在這兒聚賭，便將店門敲開了，人贓俱獲，不由分說便將大先生等一行人捉將過去，關進了巡捕房的拘留所。
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