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如何理解自1978年以來中國社會的變遷？我們可以有很多視角，但其中最重要的，是大企業，特別是那些典范型的大企業。1940年代，管理學家彼得.德魯克在試圖分析美國社會時，他說他要選擇的是這樣的機構：它為我們的公民設定了生活方式和生存狀態的標準；它能領導我們，影響我們，指引我們；它決定了我們對社會的看法……然后他很斷然地說，“這些代表性的事物就是大企業。”
“大企業仍是現代經濟增長動力的核心機構。”1994年，在研究一個多世紀的各國經濟變遷后，經濟史學家A.D.錢德勒說。這一年，海爾、聯想、萬科等中國最好的一些市場化企業剛剛有了十年的歷史。十多年后，當我們談及中國經濟26年來的高速經濟增長時，我們想到是包括它們但范圍更為廣泛、數量更多的大企業。
盡管看起來小企業更具創新能力，但卻是大企業在全球范圍內將新技術商品化，從而為消費者提供價值。大企業是由供應商、零售商、金融服務、廣告商等組成的網絡的核心。
大企業為人們樹立了典范，決定了他們的行為。大企業是管理典范，它的組織制度引導其他企業的組織制度；它的工資水平和工作條件成為一種規范；它的管理方式在其他企業中被模仿。由于控制著大量的社會財富和影響許多人(包括員工、社區、消費者)的生活，大企業履行社會責任的方式同樣被效仿。
由北京大學案例研究中心和《經濟觀察報》主辦的第四次“中國最受尊敬企業”評選，所要尋找的“不是靜態的整體，而是動態的要素；不是大量的事實，而是事實抽象而成社會模式的象征；不是普遍的現象，而是代表性的事物”(德魯克語)。這是一年一度搜尋典范的過程的開端。
“中國最受尊敬企業”評價標準與2004年12大類300多家侯選企業名單見42版。
接下來，本報將開辟最受尊敬企業專版，持續發布本次評選的進展狀況，組織相關話題探討，并對最終入選企業進行專題報道，敬請關注。
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