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過去一二十年里，西方國家興起一股新的投資力量——私人股本(private equity)行業。英國《經濟學家》周刊最近報道說，20年前，私人股本行業還處于西方國家投資活動的邊緣，現在則已經進入投資活動的中心，成為一股重要的投資力量。
私人股本公司的投資方式是，買下某公司或購買某上市公司的大部分股份，對后者的業務進行改進，待有利可圖時再賣掉這些資產。私人股本主要有兩種形式：資助新公司成
長的“風險資本”和主要目的是改善現有公司業績然后賣掉的“收購資本(buy-outcapital)”。英國《經濟學家》周刊報道說，今年在美國《華爾街日報》和《紐約時報》以及英國《金融時報》上出現“私人股本”一詞的次數比兩年前增加了約60%，比10年前增加了300倍以上，足見該行業已引起了廣泛注意。
私人投資古已有之，但第一家現代意義上的私人股本公司是上世紀60年代末成立的沃爾伯格.平卡斯公司。到80年代末，私人股本行業已經壯大到足以引起公眾關注的程度，但當時私人股本公司主要靠舉債來對其他公司實行“敵意”兼并，因而名聲不佳。此后，私人股本公司改弦更張，逐步減少敵意兼并行為，私人股本行業也逐步變成了主流行業。例如，KKR公司1986年購買美國超市連鎖公司塞夫韋時，支付的48億美元價錢中有97%是借的債。現在，借債部分通常只占私人股本公司兼并交易額的三分之一。
據美國高盛公司估計，目前全球有2700多家私人股本公司。不過，由于許多小公司不惹人注意，實際的數字可能要高很多。2000年，投資者承諾投到私人股本公司的投資總額達1600億美元左右，比1991年的100億美元增加了15倍。私人股本公司的規模也在迅速擴大。1980年，全球最大的私人股本基金規模僅為1.35億美元，而目前超過10億美元的私人股本基金有幾十家，最大的是JP摩根公司旗下的一只基金，達65億美元。專家們認為，出現規模100億美元以上的私人股本基金只是個時間問題了。
私人股本行業對西方國家經濟的影響力已不容忽視。例如，美國布萊克斯通公司控股的35-40家公司擁有30多萬員工，年銷售額超過500億美元，如果這些公司合到一起成為一個集團，足可躋身《財富》500強公司之列。在英國，公共部門以外的就業人員中有五分之一受雇于私人股本公司控股的公司。
私人股本公司還對改善公司經營業績和公司治理發揮了重要作用。由于私人股本公司控制的股票不在市場上交易，被私人股本公司控制的公司可以免受股市短期風暴的沖擊，管理層可以專注于實現公司的長期發展目標。另外，私人股本公司加強了對被其控股的公司管理層的監管。KKR公司創始人之一亨利.克拉維斯最近說，過去25年中，重大的公司丑聞沒有一件是發生在私人股本控股的公司里的。
但是，私人股本公司也面臨著諸多挑戰。首先，提高透明度。由于越來越多的養老基金投資于私人股本公司，養老基金的受益者有權知道他們的儲蓄是如何被使用的。其次，私人股本行業存在著出現過多的資金流入從而引發泡沫化的風險。再次，隨著私人股本基金規模不斷擴大，有可能會出現規模過大通常會引起的種種問題。分析家們認為，如果這些問題處理不當，私人股本可能會被新的投資形式所取代。(新華社北京1月1日專電)
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