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1997年12月3日，海拔2400米的四方街上突然鑼鼓喧天。一位當時住在古城的外地人說：“到處都是七星披肩，大家手拉手拉成一個圈，又唱又跳。更多的是一種榮譽，誰也沒仔細想會有多少游客來，會帶來多少利潤。”那一天，麗江古城被正式列入世界遺產名錄。
當然，更沒有人會想到，在接下來的7年里，這個深藏在中國滇西北橫斷山脈之中的古城會躋身“全球最值得旅行的100個城市”，同時也成了舉世震驚的“世界遺產”經營專業
戶——它不僅是世遺保護典范，旅游業界奇跡，全世界小資消費夢想的天堂，各種商家的淘金地，還是省地財政收入生力軍，城市運營標兵，甚至生成了云南旅游第一股。
自1996年以來，麗江年接待游客量增加了4倍，已超過400萬。2000年麗江旅游收入達13.44億元，以旅游業為主的第三產業占當地國民生產總值的一半。2003年，已經撤地設市的麗江政府壯志滿懷地宣告：全市旅游收入超過24億元，游客人數還將以每年80萬人次的速度遞增。與此同時，旅游業促使政府關閉污染企業、停止森林采伐，并帶動了地方基礎設施的快速發展：云南第一個五星級酒店和第二大飛機場均在麗江落成，麗江至昆明的高等級公路貫通，通達全球的郵政及電信網絡迅速建成，而新的“圈地運動”正在雪山古城周圍蓬勃興起……
對于“世界遺產”的眾多排隊申報者，對于中國新一輪城市化大潮的參賽隊員來說，麗江無疑創造了一個令人垂涎的范本。而在不久前結束的2004年首屆中國麗江世界遺產論壇上，聯合國有關人士也宣布：由政府投入巨資實施，通過建章立制，使積極保護與旅游開發有機結合的“麗江模式”已成為亞太地區遺產保護的參考模式。
如今，這個從不設圍墻的800多歲的邊陲古城正在面對一個命定而又猝不及防的世紀和世界，創造著名利雙收的“雙贏奇跡”。而古城自己，那些珍稀而又脆弱，美麗而又無力的雪山泉水、荒原峽谷、植被花卉，和曾生活于其中的2.5萬“并不取悅于外來者而取悅于自己的生活”的納西居民們，似乎無論怎樣被開發，被保護，被發展，都不可避免地漸行漸遠，仿佛人在江湖身不由己的輝煌俠客所頻頻回首的童年。
這一種天方夜譚般的嶄新命運，似乎就在1997年那個時點開始轟然降臨。這種轉折不亞于在此一年前的大地震，唯一不同的是：地震造就了一個自然和文化意義的“幸存之城”，而1997，則為之賦予了一道社會意義的“神符”和商業世界的“秘笈”。
對此，2001年的《亞洲華爾街日報》說，“聯合國教科文組織可能已經放出了一個它在試圖控制住的惡魔”；而幾乎與之同時，《人民日報》則贊揚“麗江以文化遺產為基礎的旅游業的快速發展，帶動了交通、通信、市政設施、旅游設施建設，也增強了麗江人的開放意識和文化保護意識，使麗江進入了全面繁榮時期”。
人們不斷改造和包裝著一個最“純凈”的麗江，于是它成了一個看上去很美的無數矛盾的混合體。商業與文化，經濟與生態，遺產保護與旅游開發，城市發展與歷史延續，文化沖突與文化融合，它越成功就越引發爭議，越爭議就越引人嘗試。
也許沒有一個城市的生成和發展像麗江這樣，會令人有形而上的遐想和天地鴻蒙般的恐懼。人類將再造一個麗江么？或者，將復制無數的準麗江？
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