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長城飯店在新樓不斷崛起的燕莎商圈已經顯得有點老土了；在京城33家五星級飯店中，它也并不搶眼光，當年操辦里根訪華答謝宴會的戰績已經成為一個久遠而模糊的傳奇了。
然而，23年前的3月10日，這家飯店的開工建設，對于北京和中國來說，具有非比尋常的象征意義。它是中國第一家五星級賓館，也是第一家中美合資的賓館。
1979年7月，中國頒布了第一個利用外資的法律《中外合資經營企業條例》。雖然深圳特區已經成立，但在中國對外資已經關閉了30年的大門重新啟開一條縫時，心中的忐忑并不比憧憬少的西方企業，還是愿意先到政策的發源地試試水溫。1980年4月，北京航空食品、建國飯店、長城飯店成為首批獲準成立的外商直接投資企業。
1981年的北京，踮著腳尖的試探者逐漸多了起來。在長城飯店奠基后1個月，可口可樂在豐臺區半壁店建立了灌裝線。這位“資本主義腐朽生活方式的代言人”在闊別54年后重返中國，1930年代，它在上海的裝瓶廠曾是美國境外最大的可口可樂廠。目前可口可樂在北京的市場占有率為65％，北京人每年人均消費可口可樂62瓶；而它在中國大陸有了8家灌裝廠(包括上海)，投資總額超過11億美元。
7月，鄧小平在人民大會堂接見“船王”包玉剛，包遞上一張1000萬美元的支票，用于建造兆龍飯店。外資初進中國大陸的項目多為賓館飯店，這是一種穩妥的選擇。前來考察投資環境的外商總是首先要有合適的房子住的，包自己就遭遇過在老字號的北京飯店訂不到房的尷尬。
接著，兩年前在基辛格博士親自引薦下訪問北京的戴維.卡帕德終于下定了決心，惠普公司的中國技術服務處在京成立。采取“先合作，后合資”的階梯式策略，惠普與北京磨合了4年，終于在1985年成立了合資公司。
在中國對外開放的初期，外資進入的步伐是充滿疑慮的。1979-1982年間，共吸引922個外商投資項目，合同金額為
60.1億美元，實際投資額為11.7億美元，平均每年只有幾億美元。但從1981年的北京開始，這種步伐開始加快。江蘇和山東這一年都有了自己的第一家合資公司，深圳甚至有了一家外資金融機構——香港南洋商業銀行的分行。
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