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國家統計局的統計顯示，2003年我國煤炭產量為16.67億噸。其中，8億多噸為發電用煤。按有關機構對實現國民經濟再翻兩番所需用煤預測，2010年全國煤炭需求量最少為18.2億噸，到2020年將達到20.5億噸至22.1億噸。另據有關專家預計，按現有煤炭消費增長勢頭，到2020年全年煤炭需求至少將達25億噸。其中，按目前電力建設速度預計，到2010年全國火電裝機將達5億千瓦，年需發電用煤13億噸左右；到2020年全國火電裝機將達到6.3億千瓦，年需發電用煤將達17.6億噸左右。
但也有專家認為，即使煤炭工業從現在起就加大對未來供應能力的建設，受煤炭工業改革滯后、生產集中度低，在建規模不足，資源勘探滯后，安全生產形勢嚴峻，運輸能力等制約，屆時煤炭供需仍會出現較大缺口。要彌合這一缺口，惟有按“開發與節約并重”的方針，在盡可能加快煤炭建設，加快包括核電在內新能源建設的同時，加大全社會節煤，特別是通過技術進步來提高煤炭利用效率的力度。如，加大煤炭直接燃燒向電能轉化的力度。在這個過程中，作為用煤大戶的電力工業同樣有責任和巨大的潛力可挖。辦法就是在進行大規模電力建設的同時，加大推廣、普及燃煤利用效率高的超臨界機組建設進程。只要做到這一條，僅到2010年，電力工業每年就可挖掘出達上億噸以上的節煤潛力。
超臨界機組的發電原理與目前較為普遍應用的亞臨界機組基本相似，區別只在于前者在運行時蒸汽壓力的參數要高于后者，對鍋爐用鋼的材料要求也高。由于這一區別，超臨界機組的發電用煤效率也明顯高于后者。兩者相比，同樣發一千瓦時電，前者煤炭利用率要比后者高25%左右。超臨界發電技術最早是在上世紀50年代末美國發展起來的，在走了一段彎路后，隨著技術創新和技術成熟，到上世紀70年代末以后，才開始在歐洲、日本和美國得到普遍應用，目前已成為發達國家的主力發電機組。
1986年，為在我國推廣超臨界技術，原國家計委要求上海華能石洞口二電廠在建設中采用超臨界機組。當時制造部門和使用部門支持的少，反對的多，但由于有上海市領導的支持，按照引進設備同時引進技術的模式安裝的2臺60萬千瓦超臨界機組，目前已運行了10多年，也沒有發生人們當初擔心的鍋爐爆管等一些大的安全問題。在石洞口二電廠引進成功的基礎上，上世紀90年代后，我國又從俄羅斯引進了30萬千瓦、50萬千瓦和80萬千瓦共10臺、總容量達480萬千瓦的超臨界機組。在引進的同時，我國超臨界發電機組的國產化攻關工作也取得了重大進展，目前首批國產化超臨界機組已在河南沁北電廠安裝。此外，還啟動了上海外高橋電廠2臺90萬千瓦級超臨界機組的建設(其中，一臺已在今年5月23日投產運行)，規劃了安徽阜陽、山西王曲等一批超臨界機組項目。可以說，在全國大力推廣、普及超臨界壓力機組的條件已經具備。
1990年，我國每千瓦時平均綜合供電煤耗為430克，平均能源利用效率不到30%。此后隨著30萬、60萬千瓦級機組大量投產，我國電力工業的發電用煤效率有了較大提高，2001年全國每千瓦時綜合供電煤耗已降到381克，平均能源利用效率上升到了33%。但與石洞口二電廠的超臨界發電機組凈效率設計值為42%、供電煤耗每千瓦時300克；實際運行熱效率可達43%，供電煤不到300克相比，差距依然巨大。
有專家據此認為，若能從現在起，用六七年的時間，或再長一點的時間，通過推廣、普及超臨界機組，按熱效率比現有機組提高10個百分點，節煤近25%算，一座百萬千瓦級的電廠，一年就可以節約煤炭近70萬噸。按現有全國火電裝機近3億千瓦計，到2010年全國火電裝機增加為5億多千瓦，僅新增的2億多火電裝機每年就可節煤近1.4億噸；到2010年全國火電裝機增加為6億多千瓦，僅新增的3億火電裝機每年就可節煤2億多噸。加上關閉已到服務年限的電廠和現有每千瓦時發電煤耗高達400、500克的小火電需要新增的替代機組，引進和推廣煤炭利用率更高的超超臨界機組。屆時，節煤數量將更加可觀。盡管目前購買超臨界機組的費用要比購買同等容量亞臨界機組高一點。但算大賬還是合算的。因為，電廠在燃煤時會產生粉塵和二氧化碳并污染大氣。超臨界機組在發電時減少的煤炭消耗，實際上也減少了粉塵和二氧化碳的排放，還減少煤炭的運輸。
遺憾的是，盡管首臺超臨界機組在我國投入運行的時間已有10多年，但統計顯示，全國至今投入運行的超臨界機組總量僅有12臺608萬千瓦，僅占目前全國近3億千瓦火電裝機比例的2.4%。為此，專家強調，電力工業要在2010年和2020年將可實現的節煤潛力變為現實，除了需要進一步提高人們對超臨界機組在節煤、保護環境中作用的認識外，關鍵是國家在制定加快電力工業的產業政策時要明確兩條：一條是規定，今后凡新建的火電廠每千瓦時供電煤耗都不得超過300克，能源熱效率要達到42%以上。達不到這個水平，國家就不應允許建設。一條是在加快電力發展的同時，有步驟地逐步關閉供電煤耗超過400克的發電機組，逾期不關的，要對其征收高額能源稅及污染稅。
本欄撰稿 謝然浩
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