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作者：薛涌
9月30日，克里和布什將進行本次大選的第一場辯論。這場辯論，很可能決定誰是下屆美國總統。
在戰后進行的有電視辯論的8次大選中，電視辯論對6次選舉產生了巨大的影響。在
雙方實力接近的競爭中，電視辯論則直接決定了大選的結果。1960年肯尼迪迅速掌握了現代電視辯論的技巧，而尼克松不聽艾森豪威爾“不要與肯尼迪辯論”的忠告，上場明顯準備不足，結果辯論輸得一塌糊涂，最后以微弱的劣勢失利。可以說，沒有這場辯論，尼克松肯定會贏。1980年，里根挑戰卡特，一直在民調中居下風，但上來一辯論，就露“總統像”，最后大勝。1992年，老布什在總統辯論中，半途看了一下自己的手表。而這是一場由選民直接提問的辯論。在對手回答選民問題時看手表，就立即被解讀為不耐煩——我很忙，還有更重要的事情等著我。這一下子讓選民覺得你高高在上，對他們漠不關心。結果老布什立即兵敗如山倒。2000年，戈爾在與布什進行的第一場辯論時，在對手說話時大聲地嘆氣，意思是布什實在是狗屁不通、不可救藥。但這一嘆氣，顯示出他的優越感，被媒體反復播放，打造了他那個精英式的傲慢面孔，可謂一嘆送江山。
本年的大選，從3月克里獲得民主黨提名以來，形勢一直對布什不利。但是到了8月，形勢逆轉，克里的支持率急劇下降。目前布什領先的優勢明顯。在正常情況下，克里很難反敗為勝。所以，30日的辯論幾乎是克里唯一的機會。而布什如果失手，一般不至于完敗，最多就是失分，讓克里扳平甚至超出。但很難想象克里會因此奠定勝局。所以，這次辯論對克里是背水一戰，對布什則是個如何保持優勢的問題。
為什么克里被逼到這樣的絕境？他靠什么才能反敗為勝？我們不妨作如下分析。
筆者曾指出：有在任總統參選的大選，是對在任總統的公決。選民對在任總統滿意，挑戰者再好也是瞎忙。只有選民對在任總統不滿、想換總統時，挑戰者才有機會。如今伊拉克一團亂局，經濟恢復不力，一系列民調顯示，選民對布什不滿，布什的支持率大部分時間在50%以下。這當然為克里提供了機會。但是，布什和共和黨陣營奮死一拼，把攻擊克里作為其競選的主題。按常規，在任總統不談自己的政績而拼命攻擊對手，很容易引起選民的反感。但是，由于克里對這樣的攻擊沒有有力的反擊，布什越打越順手，不知不覺間，共和黨已經把這場選舉從“對布什的公決”轉化為“對克里的公決”，把克里塑造成沒有政治信念、不適合領導美國進行反恐戰爭的“墻頭草”。布什在本黨提名大會上公開說：“你們也許不同意我的政策，但你們至少知道我的立場。”言下之意：你們也許對我不滿，但你們知道我是什么。
克里則什么也不是，換了他更壞！所以，今年的大選，是一場經典的負面選舉，比的不是誰好，而是誰壞。其中的“兵法”是：如果這場選舉被界定成是對布什的公決，那么克里就贏。如果被界定成是對克里的公決，布什就贏。
從3月到8月，競選的主題主要集中在布什的政策上，是對布什的公決，所以克里略占上風。但是，共和黨在8月份以反克里的快艇隊老兵打頭陣，對克里全力攻擊，在共和黨提名大會上達到高潮。大家的注意力全集中在克里身上，選舉成了對克里的公決，結果布什后來居上。在第一場辯論前，公眾的注意力主要集中在克里身上，可以說這是一場關于克里的辯論。
不過，公眾這樣大的注意力，也給克里提供了一個罕見的表現機會。1980年里根和卡特辯論前，公眾對卡特已經十分不滿，但對里根也充滿了懷疑，覺得他不過是個好萊塢的戲子，或是否太保守、偏激。但里根用出色的表現，對選民作出了有力的回答。于是卡特一下子就大勢已去。如今公眾的心態與1980年非常相似。選民對布什不滿，但對克里的疑慮超出了對布什的不滿，這是布什領先的關鍵。如果克里能夠在辯論中明確界定自己的政策，對布什的攻擊又準又狠，就會一下子翻轉局勢，把大選重新變成對布什的公決，這樣的勝算就大了。
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