文/羅伯特·J·希勒

　　有關電子貨幣的多數新聞錯誤地將其描繪成科技發燒友的新寵。但這樣的報道顯然不夠高瞻遠矚。電子貨幣絕不僅僅是付款渠道的改變：隨著它走向成熟，它可能會重塑整個世界經濟

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　　有關電子貨幣的多數新聞報道錯誤地將其描繪成科技發燒友的新寵。那么，如果隨身攜帶“智能卡”而不是硬幣，會給人們的生活帶來哪些變化？變化實在太大了。新式的貨幣聽上去就像汽車的電動車窗，或是電視的遙控裝置。以至于人們會產生一種錯覺：或許沒有這些玩意兒對我們更好。

　　但這樣的報道顯然不夠高瞻遠矚，他們沒有看到當人們發現一種全新的生意交割方式的時候，電子貨幣會塑造一個怎樣的未來。電子貨幣絕不僅僅是付款渠道的改變：隨著它走向成熟，它可能會重塑整個世界經濟。

　　電子貨幣的發展意義深遠。首先，電子貨幣將通過激勵主動創意而有益于人們的智力開發。其二，電子貨幣將推動全球化，擴大互聯網的范圍和適應性，從而讓人們能與世界各地更加簡捷有效地溝通。如果能夠把這些優勢組合在一起，甚至可以讓上百萬人以前所未有的效率協同工作。

　　為了能夠理解電子貨幣發明的深刻含義，讓我們回過頭看一看貨幣的最初形式——硬幣的發明。公元前7世紀，硬幣誕生于小亞細亞古國呂底亞(位于現在的土耳其境內)，幾乎與此同時，中國也出現了最早的硬幣。這項偉大的發明隨后以極快的速度傳播開來。

　　原因很簡單。硬幣發明前，商業活動完全依賴貴重金屬。但必須按交易額對金屬進行切割，再稱出精確的分量。人們不得不隨身攜帶天平、合適數量的貴金屬、有時甚至還要攜帶切割金屬的工具，而所有這一切僅僅是為了完成交易。

　　使用無差別貴重金屬交易的另一個難題是：人們要依賴一定程度的信任或專業知識，才能確定交易金屬的純度。人們用作交易的其他商品，如寶石或貝殼等，也存在同樣的問題——他們的價值很難確定。

　　這些障礙所導致的后果是，在發明標準化的通用硬幣之前，小規模的商品交易很難進行，絕大多數貿易僅限于主要合作方的大宗交易。硬幣的出現讓發展各種形式的貿易成為可能。人們可以很容易地創辦并經營小本生意，向碰巧過路的人推銷食品或小件家居用品。

　　但最重要的是，發明硬幣大大促進了知識的傳播。硬幣出現后，書籍、課程和教材的銷售變得更加容易。這是古呂底亞社會和中國漢朝較之當時世界其他地方先進很多的原因。

　　從硬幣的發明中我們可以看到，交易和合同成本的大小最終能夠在很大程度上決定經濟的結構。隨著新式貨幣降低了上述成本，經濟行為的多樣性和復雜性也會大大上升。交易成本的下降意味著交換活動會更加細致。有了新形式的電子貨幣，我們就能面對世界各地成百上千萬的不同人群，銷售價值成百上千萬的小件商品。

　　信用卡公司目前對接受信用卡付費企業的常規收費是每次交易0.25美元，再加上轉賬金額的2%到3%。這樣的費用結構使經營10美元以下產品銷售的企業面臨很多困難，而銷售1美元以下商品的可能性更是微乎其微：交易費用侵蝕了大部分利潤。

　　依靠先進的電子貨幣支付軟件，像Paypal(1998年創辦)、Yaga(2000年創辦)、Peppercoin(2001年創辦)和BitPass(2002年創辦)這樣的小額付款公司能夠提供比信用卡公司低得多的交易成本，同時也大大增加了交易的數量。這些公司現在可以收取不到1美元的服務費用(比如查看網頁)，并通過大量交易獲得巨額利潤。

　　懷疑論者認為公眾不愿購買數字產品，因為他們已經習慣于免費獲得。若干年前，人們也曾這樣談論過有線電視。不過，精彩的電視節目是沒有免費的午餐的，而事實上很多有價值的發明創造也是如此。這些懷疑論者沒有看到，隨著人們對美好前景的逐漸認識，新技術對傳統習慣會產生意義深遠的改變作用。

　　我們已經親眼目睹了蘋果公司在線音樂店(Apple's iTunes)的巨大成功，在那里，每首歌曲的定價只有0.99美元。自2003年創辦以來，蘋果在線音樂店不久前已經完成了超過1億次的銷售。這樣的銷量無疑是巨大的。線上音樂銷售的只是新型知識產品的一種交易形式，其他的形式也會接踵而來。

　　暢想未來幾年甚至幾十年內知識產品領域的發明創造會讓我們怦然心動。無論在線還是離線，隨著我們逐漸掌握電子貨幣的使用，隨之而來的經濟變革也許比古代先人發明硬幣還要意義深遠。(翻譯／許彬彬）

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