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今年初，筆者參加了在芝加哥召開的全美經濟學年會。在這個經濟學界的年度盛會上，赫然聽到一些著名的經濟學大師宣稱：“自然失業率”的概念已經完蛋了。
在過去二三十年里，“自然失業率”一直是經濟學家用來分析宏觀經濟運作的一個重要概念。根據這個概念，即使當國民經濟運作良好的時候，由于產業結構調整和季節變化等原因，總會有一定比例的勞工失業，不足掛慮。這種在正常就業市場機制下形成的失業率
本身是穩定少變的，因而稱為“自然失業率”。經濟學家根據實際失業率偏離“自然失業率”的程度來判斷經濟景氣是否“過熱”或“疲軟”。例如，美國經濟學界長期認為，美國的自然失業率應在6%左右。一旦低于這個水平，聯邦儲備局 將提高利率冷卻經濟的傳言和猜測就甚囂塵上，往往引起股市商界人心惶惶。
然而，如今美國經濟的擴張已經進入了第七個年頭。這輪擴張的特點是物價穩定和持續的增長并存，低通貨膨脹伴隨著高就業。美國的失業率從克林頓上臺時的7.4%持續下降到目前的4.7%，宏觀經濟仍然沒有過熱的癥狀。面對美國經濟的卓越表現，聯邦儲備局顯然已經不再把“自然失業率”作為制定宏觀經濟政策的依據，因而遲遲沒有調高利率。
關于美國失業率持續下降的原因，經濟學界眾說紛紜，但有一點認識是共同的，即這一輪經濟擴張源泉在于以電腦通訊為主的高科技行業所發生的技術進步。而美國勞動就業市場供應的靈活性和彈性，則有效地提供了這場技術革命的人力資源。
美國近年來掀起了一場轉行熱，充分反應了就業市場供應的這種靈活性，也是筆者這次美國之行感受最深的。由于近年來市場對于電腦程序員和資訊系統管理人員的強勁需求，這些工作成為炙手可熱的就職機會。只要頭腦靈活，學東西快，初入這一行就可以拿到四萬美元以上的起始年薪，而且前景看好。因為電腦行業技術發展迅速，工作經驗和學歷僅屬次要，最重要的是學習掌握新技術的能力。難怪許多聰明人或自以為聰明的人紛紛轉行，轉搞電腦，其中還有不少其他行業的專業人士，不惜放棄自己已經做了多年的本行或為之奮斗多年的學位。筆者這次在美國同一些多年不見的朋友親戚聯系，其中新近加入電腦行業的新兵不下一打，有家庭婦女，有其他專業的大學畢業生，有醫學工程碩士化學碩士工商管理碩士，有材料力學博士物理學博士社會學博士，其中有的甚至已經當過大學教授。這些轉行者有的已經超過了五十歲的知命之年。然而個個都對自己的抉擇毫無悔意，對未來信心十足。
其實，美國人半路出家，改行學習掌握新本領，早已蔚然成風。在北美定居的朋友中，中年改行，重入學校，另起爐灶者，屢見不鮮。許多太太生了孩子之后，等孩子稍大一點入了學前幼兒園，自己就會進大學選讀一門專業，為第二次就業作準備，其中三十多四十多的婦女多得是，從沒有人擔心讀出來找工作會沒有人要雇你。這是因為在美國，雇主多看重求職者的能力和文憑的實際價值，誰要是搞年齡歧視性別歧視，不僅為人不齒，而且也不合法，弄不好還會惹上官司。
筆者雖身為經濟學者，但深感勞動就業市場的效率，不光是取決于勞動力的供給需求狀況，還取決于雇主和求職者雙方的就業文化。美國的勞動就業市場的效率和靈活性，是和他們注重能力賞識頭腦的就業文化不可分的。
在自然資源缺乏人力資源寶貴的新加坡，政府十分重視教育，號召雇主對職工進行再培訓，鼓勵員工學習新知識掌握新技能，不斷提升生產力，這樣的方針在技術飛速發展的時代固然是非常重要和正確的。不過，據筆者觀察，本地就業市場上，雇主面試，一問文憑，二問年齡，三問經驗，已成定式。年過三十的求職者，在許多雇主眼中已算耄耄老矣。中年改行，往往入學無門，求職碰壁。家庭婦女若想重新就業，更是難如登天。重文憑而不重實際能力，重經驗而不重頭腦的雇主，到處可見。舉例來說，有位朋友，中國名牌大學畢業，聽說本地華文教師很缺乏，有意成為其中一員。卻因沒有本地教育文憑，不得其門而入。而按教育學院和本地大學的規定，申請者如果沒有專修華文的本科專業背景，是不可以報讀華文教育或中國文學專業的，即使申請者出自中國名牌學府，也不可例外。這樣的優秀華文人材，因此只好被拒之校園門外，唯有做家教的份了。
如果這樣的就業文化不革新，如果我們缺乏一個象美國那樣富有彈性和靈活性的勞動就業市場，新加坡就很難形成有利人材產生和更新的大環境，在新世紀繼續保持和提升我們的競爭力。
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