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近年來，出國留學生越來越多。據統計，出國留學人員學成回國的大約有三分之一，還有三分之二留在海外。在北大、清華，大學四年級的優秀生幾乎都在準備出國。有人認為，這是非常危險的“人才外流”。更有甚者認為這是帝國主義對中國的“人才掠奪”。
在討論這個問題之前，似乎需要先探討一下，什么是“人才”？“人才”是怎么形成的？如果僅僅是把所有的大學畢業生都定義為人才的話，事情似乎過于簡單。自從大學擴
招之后，大學招生人數從1995年的96萬開始逐年遞增，到了2003年大學招生人數已經超過了620萬。在2002年各類出國留學人員總數不過12萬。和擴招的學生數量一比，出國留學的人數微不足道。顯然，在校讀書，并不一定就是人才。人才是分層次的，決定人才層次的不是學歷而是競爭環境。
實踐證明，人才是在競爭中產生的。離開了競爭就不能培養出人才。參加什么檔次的競爭，就出現什么檔次的人才。只有參加高層次的競爭，才能培養出高水平的人才。沒有經過競爭檢驗就算不上人才。離開競爭談人才無異于緣木求魚。例如，我們說中國乒乓球人才濟濟，新人倍出，常盛不衰，在世界乒乓球舞臺上橫掃千軍。即使退伍老兵，到了外國也能稱霸一方。之所以如此是因為在中國乒乓球的水平普遍很高。國內大賽的水平幾乎等于是世界級的比賽，競爭相當激烈。在高水平的乒乓球比賽中培養出大量優秀的運動人才。別看國內足球甲A聯賽也搞得轟轟烈烈，但是整體水平不高，至今尚未培養出優秀人才來。盡管在國內威風凜凜，出了國門就成了狗熊。踢一場輸一場，弄得中國人很沒有面子。以前，世界上幾乎沒有什么人看得起我們中國籃球。自從姚明在NBA上奪得新秀狀元，中國籃球終于登上了世界舞臺。由于姚明等人參加了世界最高水平的競爭，在競爭中站住了腳，人們才承認了中國的籃球人才。
在學術界也是這樣。由于改革開放只有20多年，雖然中國科技研究水平已經迅速提高，但是和世界先進水平相比還有相當大的差距。這些差距不是一天兩天能夠趕得上的。中國的大學和世界上著名學府比較起來，也存在著相當大的差距。清華大學前校長梅貽琦1931年在就任國立清華大學校長就職演說中曾說過：“所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。”要造就一所好的大學必須師承相傳，經過幾代人的努力。在北美和歐洲聚集著許多非常好的大學，在這些大學中聚集著來自于全世界的優秀學者。在學者之間的競爭代表了當今世界最高水平。可以說，世界上學術界的“奧運會”主要是在北美和歐洲舉行的。只有參加這些競爭才能培養出優秀的人才。離開了這些競爭，即使自我感覺良好，充其量，不過是類似中國足球的甲A聯賽罷了。
出國留學就是參加高水平的學術競爭。在北美的學術競爭非常殘酷。在北美名校中讀博士，第二年的資格考試淘汰50%。第三年的綜合考試再淘汰三分之一。古時候說，“一將功成萬骨枯”。在學術競爭中，差不多要從10個大學生中挑選出一個研究生，從6個研究生中挑選出一個博士。從6個博士中挑選出一個助理教授。從3個助理教授中挑選出一個終身教授。在這樣嚴酷的競爭中脫穎而出的佼佼者自然可以稱為“人才”。這樣的人才數量不多，但是作用非常大。在高科技領域中尤其是這樣。四兩撥千斤。當年，要不是錢學森、鄧稼軒等人排除萬難，回到祖國，我們的“兩彈一星”要上天，不知道有多難。
目前，在中國存在著相當完善的技術工人競爭市場。一般科技人員之間的競爭也相當激烈。因此，我們具有培養這些技術人才的條件。但是，在高科技領域中我們還缺乏有效率的競爭市場。中國不缺人。振臂一呼，應者云集。可是，千軍易得，一將難求。我們最缺乏的是高科技人才，特別是高級金融人才。由于在國內還沒有相應的競爭環境，因此目前在國內還培養不出這樣的人才。鄧小平在1978年6月說：留學生的數量要增大，“要成千上萬地派”，“要千方百計加快步伐”。高瞻遠矚，至理名言。金字塔的基礎越大，尖峰越高。如果能夠在1000名留學人員中培養出一個或幾個高級人才，那么就可以為中國的持續發展提供必要的知識條件。世界各國在發展過程中都是這樣，中國也不能例外。
淘汰下來的人怎么辦？能移民就移民，不能移民就回來。如果回國的話，自然也有廣闊的用武之地，如果不回國的話，對中國也沒有什么損失。一般來說，中國并不缺少這個層次的“人才”。也許中國什么都缺，就是不缺人。中國13億人口，就是出去1000萬，馬路上還是那么多的人，壓根顯不出來。出國移民有什么不好？我們應當響亮地提出這樣的口號：只要有條件，能移民就移民，移民就是愛國。這樣的提法也許一下子讓一些人接受不了。其實，道理很簡單。如果康熙皇帝那個時候就明白這個道理，那么今天北美也許講中文。現在，加拿大990萬平方公里，比我們中國還大，可是只有3000萬人口，還不如我們一個省。老天爺并沒有規定，這么好的地方只屬于白人，為什么不來？誰讓你們中國人在200年前閉關鎖國的？中國人不來，自然就讓白人占了。他們講英文，弄得中國學子要考什么“托福”、“雅思”。如果，我們還保留腐朽的觀點，死守著家門口的一畝三分地，老婆孩子熱炕頭，那么多少年以后，我們的子孫沒準會抱怨，怎么老祖宗那么窩囊。
新移民在所在國落地生根，擴大中華民族在海外的基礎，功德無量。何況，這些人在海外實現不了自己攀登科技高峰的愿望，十有八九把希望寄托在下一代身上。在世界各民族中，中國人和猶太人一樣，最注重教育。許多留學生的第二代都進入了北美最好的大學，非常有競爭力。當我們說中國在海外儲備人才時，這些第二代移民才是真正的人才庫。
到底中國有沒有出現人才外流？
人才是在競爭、淘汰過程中識別出來的。競爭培養人才。高水平的競爭培養高級人才。北美具有國內目前尚且沒有的競爭環境，因此有可能在北美培養出來目前國內急需的高級人才。一旦中國人掌握了這些技能和知識，總會以各種途徑反饋回來，推動國內的科研水平。因此，不能籠統地把尚未經過競爭選擇的留學生稱為“人才”。大量留學生出國絕對不是人才外流，而是在高科技上趕超世界先進水平的不可缺少的戰略部署。
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