李小鵬出生于1959年6月，祖籍四川成都，是前國務院總理李鵬的長子。上世紀80年代初，李小鵬畢業于華北電力學院，主修發電廠及電力系統專業。1982年參加工作后，他歷任電力科學研究院電力系統研究所助理工程師、工程師、副處長、電力技術經濟研究所所長。1991年至1999年期間，他先后任華能國際電力開發公司、華能國際電力股份有限公司總經理助理、副總經理、總經理、黨組書記、董事長等職務，之后升任國家電力公司副總經理。

　　2002年電力改革啟動，原國家電力公司被拆分為華能、國電、大唐、華電、中電投五大電力集團，以及國家電網和南方電網兩大電網公司，奠定了電力市場基本的競爭格局。李小鵬出任重組之后的華能集團的總經理、黨組書記。在電力業內看來，在“分家”的過程中，華能集團分到的發電資產在五大發電集團中最為優良，裝機容量也最多。

　　電力改革之后，李小鵬掌控的華能集團開始了一系列版圖擴張。2003年8月，華能集團出資4.15億元收購海南火電企業，獲得控股權后，華能集團又繼續投資25億新建兩臺30萬千瓦發電機組，在海南省擴大了市場份額；同年12月，華能集團又以2.27億美元成功收購OzGen公司50%的股權，成為國內第一個在發達國家收購電廠的發電企業，OzGen公司在澳大利亞昆士蘭州擁有兩座發電廠權益；2005年6月，北方聯合電力公司重組，華能集團借機將原有20%的股份擴大為51%，成為北方聯合電力公司的絕對控股方，擴大了在內蒙古的市場份額；2006年12月，華能集團以32億元的價格，從廣東省國資委手中收購廣東粵電集團24%的股份，成為廣東粵電集團第二大股東，挺進經濟發達的廣東市場；2006年底，華能集團還斥資5.7億元整體收購蒙東老礦扎賚諾爾煤業公司，并在該地投資進行煤電聯營。

　　近年來，在李小鵬的決策下，華能集團完成了一系列并購，占據中國發電業的“龍頭”位置，有海外媒體因此稱李小鵬為“亞洲電王”。此外，華能集團還通過資本并購涉獵了煤礦、鐵路、港口等產業鏈，形成了以電為核心、煤為基礎、電煤路港運一體化的能源巨頭。李小鵬的妹妹李小琳目前也在電力業內任高職，是中國電力投資集團公司副總經理兼中國電力國際有限公司(香港交易所代碼：02380，下稱中國電力)總經理、執行董事。