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西奧多·舒爾茨1902年出生于美國南達科他州的一個農場。在他的青少年時期，他目睹了農民在二次世界大戰(zhàn)后生活的艱辛，他在自傳中這樣描述，“農產品價格跌幅超過一半，銀行破產，農戶難以為繼”。也正是第一次世界大戰(zhàn)后的經(jīng)濟衰退使他對經(jīng)濟活動產生興趣，并引導他進入經(jīng)濟學的殿堂。
20世紀30年代和40年代，舒爾茨作為一名農業(yè)經(jīng)濟學家，發(fā)表了一系列關于美國農業(yè)
危機的研究論文。隨后他將研究延伸至全世界的發(fā)展中國家。他這一期間的經(jīng)典著作包括《不穩(wěn)定經(jīng)濟中的農業(yè)》、《農業(yè)生產和福利》。他最光輝的著作是1964年出版的《改造傳統(tǒng)農業(yè)》。
舒爾茨研究的主要特點是他沒有孤立地去研究農業(yè)經(jīng)濟，而是將農業(yè)經(jīng)濟作為經(jīng)濟體的一部分。舒爾茨關注的是農業(yè)發(fā)展的滯后、貧窮與工業(yè)的高生產率、高收入水平之間的反差。
他是第一個系統(tǒng)分析教育投資如何影響農業(yè)生產率以及經(jīng)濟發(fā)展的學者。舒爾茨基于非均衡方法對農業(yè)的發(fā)展?jié)摿φ归_分析。他的研究對象不僅僅是美國，而且包括其他發(fā)展中國家。舒爾茨曾在不同場合抨擊一些發(fā)展中國家歧視農業(yè)的工業(yè)化政策。舒爾茨對第三世界國家健康因素、人口問題對經(jīng)濟發(fā)展的影響也進行了論述。
他的學生蓋爾·約翰遜曾這么評價他，“舒爾茨是發(fā)展經(jīng)濟學的杰出創(chuàng)新者，他是一個傳道授業(yè)解惑的師者，一個成功的學術管理者，一個敏銳的觀察者。”
作為一名學者，舒爾茨在研究中始終與現(xiàn)實保持接近。只要有機會，他就會走到田間，與人們交談，觀察人們怎么解決問題。他在界定經(jīng)濟發(fā)展因素時表現(xiàn)出一個經(jīng)濟學家非凡的能力和智慧。在長期的研究中，他表現(xiàn)出探索問題的突出才能并開拓了一個新的研究領域。
舒爾茨在任愛荷華州立學院（現(xiàn)為愛荷華州立大學）經(jīng)濟學、社會學系主任期間，憑借其敏銳的學術直覺和學術管理能力，使默默無聞的愛荷華大學經(jīng)濟學系一躍成為美國最著名的經(jīng)濟系之一。1943年后他一直在芝加哥大學任教，1946至1961年間擔任芝加哥大學經(jīng)濟學系主任，是“芝加哥學派”的代表人物之一。1960年他當選為美國經(jīng)濟學會會長，1972年榮獲美國經(jīng)濟學會最高榮譽———弗朗西斯·沃爾克獎。
由于“在經(jīng)濟發(fā)展研究領域中所做出的貢獻，特別是對發(fā)展中國家的經(jīng)濟問題所做的首創(chuàng)性研究”，1979年他與另一名美國經(jīng)濟學家阿瑟·劉易斯共同分享了當年的諾貝爾經(jīng)濟學獎。
舒爾茨于1998年2月26日逝世，他的睿智、思想和理論將仍然照亮發(fā)展中國家的前進道路。
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