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我認為經濟學的發展曾經有三個高峰期——三個黃金時代——而最高之峰是二十世紀的六七十年代
張五常(新制度經濟學和現代產權經濟學的創始人之一，1997年當選美國西部經濟學會會長，這一職位是第一次授予美國本土之外的經濟學家)
人有三衰六旺，月有陰晴圓缺。學術的發展也如是。不要以為既然人類的知識不斷增長，學術的發展只會進，不會退。上期在這里發表《經濟學的系統思維》，指出高斯等大師對經濟學發展悲觀的重心所在。脫稿后感慨萬千，禁不住要多寫這篇。說經濟學在走下坡我同意，但這種情況不是第一次出現。這門學問永遠不會關門大吉。
經濟關乎每個人的切身利害，人類永遠關注。懂也好，不懂也好，很多人喜歡以經濟學家自居。比方說，財務與管理皆學問也，但不是經濟學。然而，幾位同學說，一些搞財務或管理的都自稱是經濟學專家。他人稱自己是什么專家我當然管不著，而我排自己攝影第一，文章第二，經濟第三，書法第四。可惜放風箏與釣魚等絕技算不上是學問，也沒有市場，否則我會把這些排在攝影之上。
好了，閑話休提。我認為經濟學的發展曾經有三個高峰期——三個黃金時代——而最高之峰是二十世紀的六七十年代。讓我分期說說吧。
第一個高峰期起于1776年史密斯發表的《國富論》，那所謂古典經濟學派是也。從史密斯到十九世紀中葉的米爾，可觀的發展持續了七十多年。其中對世事的觀察全面，思維有系統，理論有架構。他們的困難可不是后人所說的沒有采用數學，而是選錯了路向：他們喜歡向福利經濟那方向走，要為人類謀求幸福，要改進社會。
史密斯《國富論》，包羅萬有。第一個重要的接班人是邊沁(Bentham，1748-1832)，闖了禍。邊沁提出功用(utility)的概念，以功用指數作為快樂的指針，大錯特錯地認為人與人之間的功用快樂可以相比，推出人均收入相等是最美好的世界。雖然他的“功用可比”的思維沒有幾個同意的人。但嚴重的是邊沁的思維把經濟學的研究推到以政策改善社會那邊去，使古典經濟學派重視政策的建議而漠視了以理論解釋現象。法國經濟學者A. A. Cournot(1801-1877)是個偉大的天才，其理論貢獻主要是解釋市場，可惜影響不大，可見古典學派對經濟解釋缺乏興趣。已故倫敦經濟學院大師L. Robbins就曾經用了一本書的篇幅這樣說。
看官須知，以經濟分析提出政策建議是應該而又不能反對的。問題是，任何可取的政策建議，必定要以解釋世事為基礎。例如要贊成或反對價格管制，我們必須知道這管制會帶來怎樣的效果。這是現象的推斷或解釋了。事實上，對政策建議來說，解釋現象比一般的沒有政策含意的解釋重要。我解釋為什么優質座位之價偏低，一般不會牽涉到經濟政策，是對是錯對社會民生毫無影響。但如果我建議香港施行外匯管制，效果推錯了，被采納，一死不足謝天下。
古典經濟學就有這樣的困難。從事者過于熱衷于政策建議，熱衷于改進社會——也可能熱衷于自己的利益——他們的政策建議一般沒有經過嚴格的解釋程序。正相反，為了支持自己的建議，他們往往歪曲事實，胡亂推理，發明模糊不清的術語。像李嘉圖、米爾等那樣客觀的經濟學者，古典學派中不多見。史德拉的經典長文——《功用理論的發展》——就為此破口大罵。
米爾的巨著(1848)之后，經濟作為一門科學是令人失望的。要到十九世紀后期，新古典經濟學的興起才進入第二個高峰期。邊際分析在邊沁時代就出現，但引進數學微積分帶來個人爭取極大化的經濟均衡點的處理，是重要的突破。沒有均衡點的理論，不容易推出可以被事實驗證的假說，因而不容易實踐后來維也納邏輯學派的科學方法。均衡的思維不一定要用微積分協助——高人是不需要的——但以微積分處理，干凈利落，減少了很多因為模糊不清而引起的紛爭。
被認為是新古典經濟學之首的馬歇爾(1842-1924)，深受法國Cournot的影響，對理論整體的貢獻可謂前無古人。馬歇爾之外，新古典學派的高手實在多，包括令人羨慕的Pareto、Walras、Wicksell、Jevons等人。然而，雖然馬歇爾認為解釋世事是經濟學的主要任務，但純真地追求驗證假說的只有Pareto一個。理論不從解釋現象的角度入手，不會有真實世界的內容。天才如Walras的一般均衡理論，漂亮非凡，但因為從數學的角度入手，真實世界的內容就談不上。馬歇爾的理論是從真實世界的角度入手的，有內容，可惜他自己沒有作過驗證工作，很有點紙上談兵。是的，主張事實驗證，但馬氏的理論給我的印象是逃避驗證。他提出的長線與短線的理念，均衡與不均衡的理念，說到底，其目的是要避免真實世界的某些局限條件。
科學上沒有任何分析可以包括所有局限條件，經濟學也不例外。但局限條件的取舍有輕重之分。漠視了重要的有關局限，驗證的假說上帝也挽救不了。新古典經濟學的致命傷，是漠視了交易費用(包括訊息費用)。引進這些費用作為局限，什么長線短線、均衡不均衡、動態靜態等，皆可一筆刪除。我對新古典的傳統是非常感激的。求學時我日以繼夜地吸收這傳統的思維營養，而馬歇爾之后這傳統的各大家，我熟讀如流水行云。然而，1940年代起，這傳統再沒有什么可以勒碑志之。從凱恩斯起經濟學開始走下坡，可見于1950年代經濟發展學的胡說八道，很搞笑。但1950年老師艾智仁發表了《莫測、演化與經濟理論》，平地一聲雷，經濟學再起閃閃生光的波濤。這是后話。
(張五常供本刊專稿，未經允許，不得轉載)
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