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粗略地講，發展經濟學所致力解決的問題在于，低人均收入的國家應當如何在盡可能短的時間內達到高人均收入的階段，從而使國民經濟不再繼續在糟糕的條件下運行，并且通過自己的努力持續地消除人民的貧困。對中國而言，發展的主題同樣具有至高無上的優先地位。
在經濟發展的進程中計劃工作者通常需要考慮，在哪些領域進行投資從經濟上講是最
有意義的，進而形成盡可能更快和更可持續的經濟增長推動。就此而言同樣應當考慮到，國民經濟的擴大再生產將采取何種形式(均勻的，相互對立的，公正的，生態的，等等)。同時，為了對發展的進程進行控制或者施加影響，將對經濟實施理智的干預。
在中國之外，無論是社會主義還是資本主義的發展模式，過去大多形成了以建立大工業企業為標準的趨勢。這種情況，與對在具有經濟先進性的市場經濟中最現代化發展的觀察是相一致的。在市場經濟中，按照“泰羅制”的專業化進行的“批量生產”，成為經濟發展的新的重要因素。這種生產方式又曾具有“福特制”的特征，即它是以流水線方式來組織進行的。
對就此而言持續不斷的討論中，在“傳統的”小企業部門和“現代的”大企業部門之間確定了一種“二元結構”。在先進的市場經濟中人們并不賦予中小企業足夠的重要性，因為中小企業只被理解為過去經濟發展階段的剩余存在。在資本主義式的發展中國家，中小企業大多被當成那些不能在大企業里就業、同時又得不到社會保障體系保護的人的蓄存器。由于這類維持性企業的大量存在，于是形成了“非正式部門”的概念。
在近20年來的技術發展進程中，流水線生產雖然沒有被取代，但其自身已經發生了重大的變化。通過現代化的工藝技術已經可能做到，在大規模專業化的小企業中同樣可以從事的生產活動，降低了自動化生產對企業規模最低限度的要求。福特制的解體，即標志著“靈活的專業化”的實現。近10年來技術的繼續發展，使通訊和信息處理技術在世界范圍內得到明顯改進，所以我們在此期間已經部分地通過“虛擬的”企業進行著生產的過程。
這一發展的進程也和大企業所做出的努力一樣，不斷地集中精力致力于生產的核心進程。所以在那些人均收入很高的國家，中小企業已經具有新的活力。因此，這種情景又被表述為所謂“中小企業的新生”的概念。
然而在這方面通常容易誤解的是，在上個世紀的經濟發展中，中小企業總是依附大企業才通過所有的技術性階段而得以生存的。事實上人們必須準確地作出另外的表述；大企業的生存依附著眾多的中小企業。中小企業在市場經濟中總是發揮著核心的作用。例如在德國，事實上自上個世紀20年代以來，擁有1000名以上職工的企業數額一直在約9%-18%之間波動。
所以，實際上發展經濟學不止是更多地致力于通過中小企業實施就業政策，而是同樣通過中小企業擴大經濟增長政策的影響。例如發展經濟學努力探索，如何由中小企業和大企業構成“企業結”，如何在高人均收入的國家使中小企業的生產實現從工業部門向第三產業的轉移。毫無疑問，中小企業在中國經濟中的意義將會不斷得到正確的認識。正因為如此，中國政府已經建立了全國推動中小企業發展工作領導小組。
就經濟發展的模式而言，我們所關注的是某一特定的時期，在這一時期里使過去的制度性矛盾得到解決。市場經濟的制度就是由于其內在的壓力，使資本的利用作為一種有效的經濟形式而在全世界范圍內獲得成功。與此同時，針對市場經濟制度來解決與這種經濟形式相聯系的社會問題，也得到相應的發展。因此可以認為，為了限制資本主義的消極影響，具有先進性的市場經濟已經在工人階級的內在壓力和外部制度競爭的壓力之下局部地建立起范圍相當廣泛的社會保障體系。中華人民共和國致力于社會主義市場經濟，在這種經濟制度里將可能把兩種制度的優點結合在一起。
關于中小企業在社會主義市場經濟發展中的作用：若一種社會主義的市場經濟得以建立，則意味著為了最大限度地利用社會資本，整個社會必須主動揚棄資本主義生產方式的強制性，進而遏制由于利用資本主義生產方式所產生的特殊弊端(由于所謂外部效應、不可分割性、以及市場失靈所產生的局限性)。同時，整個社會必須為那些只能向市場提供其勞動力商品、或者由于年齡以外其他條件而根本無法參與資本利用過程的人們組織建立起社會保障。就此而言，中小企業在上述兩方面都可以發揮十分重要的作用。
提到中小企業，在國際性的研討中通常是指雇員人數不超過500人的企業，這類企業實事上在任何市場經濟中都發揮著核心的作用，盡管長期以來這一點往往被人們所忽視。
在報紙和雜志上，人們大量地讀到關于“世界500強企業”的信息，因為這些企業的確規模宏大而且美觀漂亮。然而中小企業如同其稱謂一樣，“僅僅”是小的和中等的，并且因此也許并不那么美觀漂亮。有時中小企業也是臟亂的，其中部分通過自己的積累當上老板的人和他們所雇傭的工人一樣，經常看上去也是汗流浹背。如果人們到這類企業去修理自行車或者汽車，即使已經卓有成效地談好了修理協議，然而很遺憾卻不可能指望訓練有素的女士在舒適飄香的房間里恭候，也不可能有陳設良好、桌子上已經擺放著質地精良而且價格昂貴的雪茄的會議室伴隨著您。
盡管如此，中小企業實際上是市場經濟最重要的因素。它們是無數的小細胞，經濟的龐然大物通過它們持續不斷的活力才得以生存。更確切地說，許多中小企業在西方某些新聞記者和分析家們看來是沒有什么意思的。但同樣是中小企業，在中國卻被親切地描述為“小巨人”：那些依靠其特定的產品在世界范圍內成為市場主導的中小企業，在當今經濟全球化的進程中卻很難被排斥的。
市場經濟的本質，是在競爭的過程中加快資本的利用。由于這一原因，一般說來人們可以在先進的市場經濟中看到某些特殊的政府部門，這此被稱為卡特爾局或者其他反壟斷機構，其使命在于如何能使或者必須使大企業的增長及活力得到限制，從而使資本的利用進程不受到阻礙。
我們可以盡可能舉一個人們同樣很熟悉的、軟件生產的例子。二、三十年前當一個業主尚以中小企業的形式從事經營活動時，他發展出了一套具有相當廣泛用途的企業制度來生產個人電腦，并迅速在市場上獲得成功。其間他因此而致富，并且使企業得以壯大。然則，與此同時他同樣也因為產品質量的問題而受到為數不少的顧客的抱怨。在世界范圍的大市場經濟中，必須有相應的政府公務員來從事是否或者如何使上述生產者可能將被分化的工作，從而不使市場經濟的進程由于這個生產者的市場權力而發生錯誤的運轉。
當然中小企業不僅僅只是維持了市場經濟的生機，它們在利用向市場提供的勞動力商品方面也占據了明顯的份額。即使我們把中小企業的范圍限制得很窄，如限定在250個工作人員，按照這一標準中小企業在德國依然提供了大約57%的工作崗位。而在其他先進的市場經濟里，中小企業提供的工作崗位則更多：在法國、瑞士或者奧地利約為65%，在意大利、西班牙或者葡萄牙甚至達到80%。因此可以說，中小企業為減輕全社會在建立人員社會保障方面的沉重負擔而作出了重要貢獻，這些人員通常由于各種原因(結構性的、經濟景氣性的)而無法在市場上將其勞動力作為商品出售。
與其他國家相比較而言，由于用來支持解決社會失業者的公共財政資金更緊缺，在市場經濟中出現相當低人均收入(即低于2000美元)的情況時常是很極端的。在這種形勢下小企業，即從業人員少于5人的企業，將由于其在就業中所占的巨大份額而獨特地發揮著重要作用。由于此類企業為數眾多，如何準確理解和把握它們是經常產生困難的。在國際性的專業討論中，此類企業和許多無法劃定的中型企業被定義為“非正式部門”或者“微型企業”。
此外，中小企業能比大企業更好地在相對狹窄的市場中營造充滿活力的環境。在中國，由于幅員遼闊的特定原因形成了許多各式各樣的區域市場，其發展必定會受到一定的限制。這類市場所產生的特殊需求，在許多情況下通過中小企業比通過大企業能更好地得到滿足。
小結構的觀察與思考：切實地投身于中小企業的發展之中，才可能了解和實現中小企業的真實價值，除非(1)若中小企業在市場經濟中的作用被其自身的功能所證實，那么它們同樣可以直接為實現社會主義市場經濟的經濟增長發揮重要作用；(2)中小企業在創造工作崗位和實現產品生產方面具有極高的滿足就業需要的價值；(3)中小企業以新工藝技術的可能性為基礎來保持經濟活力的意義得到提高。可以肯定，在這一領域對中國來說還有許多問題沒有得到解決。然而，只要我們的確對中小企業感興趣，我們就能找到正確解決問題的答案。
(魏爾曼作者系德國技術合作公司駐北京項目協調處經濟學家；本文的觀點不代表德國技術合作公司的意見 夏汛鴿 譯)
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